爬行类动物是拥有角质鳞或硬甲、在陆地繁殖的变温羊膜动物，是一支从古两栖类在古生代石炭纪末期分化出来产羊膜卵的类群。
爬行类动物不但继承了两栖动物初步登陆的特性，而且在防止体内水分蒸发以及适应陆地生活和繁殖等方面，获得了进一步进化和发展。
爬行类是真正的陆栖脊椎动物。同时，古爬行类还是鸟、兽等更高等的恒温羊膜动物的演化原祖。
爬行类的身体已明显分为头、颈、躯干、四肢和尾部几部分。大脑有了进一步发展，感觉器官也增加了复杂程度，比其他动物的进化更高一等。
在爬行动物的生殖发育过程中，卵的结构和胚胎发育也出现一些变化。卵外包着坚硬的石灰质外壳，能防止卵内水分的蒸发，同时体内受精摆脱了生殖发育中受精时对水的依赖。胚胎发育中出现羊膜和羊水，胚胎可以在羊水中发育，既可以防止干燥，又能避免机械损伤。
爬行动物在中生代很繁盛，种类和数量繁多，恐龙就是当时的代表。后来，由于气候和地壳的变动，绝大多数种类灭绝。