自然界中生存着千奇百怪、物种奇特的动物。根据它们的外貌特征、生活习性、生存原理等因素，可以化分成丰富多彩的种类。
动物的分类方法有很多：根据水生还是陆生，可将它们分为水生动物和陆生动物；根据有没有羽毛，可将它们分为有羽毛的动物和没有羽毛的动物。除了以上两种特征外，我们还可以根据其他的特征对它们进行分类。
通过对不同动物的解剖，可以发现有的动物体内有脊椎骨，有的动物体内没有脊椎骨，根据体内有无脊椎骨，可以将所有的动物分为脊椎动物和无脊椎动物两大类。
1.无脊椎动物
无脊椎动物是动物类群中比较低等的类群，如蛔虫、蚯蚓、河蚌、虾、蟹及昆虫等。它是与脊椎动物相对应的一类。
无脊椎动物，不论种类、数量还是在分布上都是非常庞大的。现存约100多万种，已绝灭的则更多。无脊椎动物的种类总数占整个动物界种类总数的90%以上。
生活环境：海洋、江河、湖泊、池沼、盐滩以及陆地上都有它们的踪迹。
生活方式：有自由生活的种类，寄生生活的种类，半寄生生活的种类等等。
繁殖方式：无性繁殖类，有性繁殖类，两性均可繁殖类，个别还可以进行幼体生殖，孤雌生殖类等等。
随着对动物的各个方面研究得更加详尽，人们对动物彼此间亲缘关系的认识也更加深入。因此，无脊椎动物的种类也随着动物学的发展而不断地变化。
根据形态、生活习惯、生理原理、存活环境、外貌类型可将无脊椎动物进行如下分类：
有的身体是由一个细胞构成，构造简单，称为原生动物，又称单细胞动物。有的身体由多细胞构成，体形多不规则，由二层细胞构成，无口，无消化腔，称为多孔动物。有的动物体具有二胚层，呈辐射对称，消化腔有口、无肛门，这是腔肠动物。三胚层，两侧对称，无体腔的是扁形动物。动物发展到身体分节，具有真体腔的为环节动物。身体分节并有分节的附肢，已分化出头、胸、腹或头胸和腹的为节肢动物。体柔软不分节，真体腔退化，常备外壳的为软体动物。
体呈辐射对称，表有棘或刺，具有体腔，有内骨骼的是棘皮动物等等。
无脊椎动物形形色色，非常繁多复杂。有的酷似植物，固着生活，终生不移动；有的寄生在其他动物或植物体内、外生活；有些动物为雌雄同体，单个个体既可产生精子，又可产生卵子；也有的动物没有性的分化；更有的单独雌性个体就能繁殖后代，不需雄性参加；有的动物生有翅，可以飞翔；有些穴居木材或在岩石中生活。
总之，无脊椎动物形态万千，它是与人类关系密切的重要的动物资源。
尽管无脊椎动物形态万千，但无脊椎动物具有很多共同的特征：
（1）无脊椎动物多数体小，但软体动物中乌贼属的动物体长可达18米，腕长11米，体重约30吨。
（2）无脊椎动物多数水生，大部分海产，如有孔虫、放射虫、钵水母、珊瑚虫、乌贼及棘皮动物等，全部为海产。部分种类生活在淡水里，如水螅、一些螺类、蚌类及淡水虾蟹等。蜗牛、鼠妇等则生活在潮湿的陆地，而蜘蛛、多足类则绝大多数是陆生动物。
（3）无脊椎动物大多自由生活。在水生的种类中，体小的进行浮游生活；身体具有外壳的或在水底爬行（如虾、蟹），或埋栖在水底泥沙中（如沙蚕蛤类），或固着在水中外物上（如藤壶、牡蛎等）。
无脊椎动物也有不少寄生的种类，寄生在其他动物、植物体表或体内（如寄生原虫、吸虫、绦虫、棘头虫等）。有些种类如蚓蛔虫和猪蛔虫等可给人类带来危害。
2.脊椎动物
脊椎动物是我们最常见的动物，也是结构最复杂、进化程度最高的动物。
脊椎动物是由种类繁多复杂的软体动物进化而来，它们的形态结构悬殊，生活方式差别很大，但是组成躯体的器官系统及其功能基本一致。
脊椎动物身体左右对称，一般分为头、躯干和尾三部分。它们体内有由许多脊椎骨连接而成的脊柱，并有发达的头骨，中枢神经系统在身体背侧，心脏在腹侧。
脊椎动物包括鱼类、爬行类、鸟类、两栖类、哺乳类等五大类，在地球上的总数约有5万余种。
距今5亿到6亿年前，是无脊椎动物繁盛的时代。后来，随着动物的不断进化，海洋中出现了原始的鱼类，这是低等的脊椎动物。在以后的若干万年中，由于海面缩小和陆上水域分割，某些古代的鱼类逐渐演变为两栖类。为适应改变的环境，一些古代的两栖类又逐渐变为爬行类。爬行动物曾经有过1亿年左右的繁盛时期，登上陆地，那时是爬行类中的恐龙类雄霸着地球。
后来，随着恐龙类爬行动物的大量消亡，由一些古代爬行类动物进化而成的鸟类与哺乳类，像被子植物一样兴起并繁盛起来，最终成为地球上最占优势的动物群落。
脊椎动物具有以下的特征：
（1）有由脊椎骨组成的脊柱（脊索只见于胚胎期），脊柱保护脊髓，脊柱与其他骨骼组成脊椎动物特有的内骨骼系统。
（2）有明显的头部，背神经管的前端分化成脑及神经传导系统和其他感觉器官，例如眼、耳等。脑及感觉器官集中在头部，可加强动物对外界的感应，从而更好的适应生活环境。
（3）身体由表皮及真皮覆盖，皮肤有腺体。大部分脊椎动物的皮肤都有保护性性能的外构造所覆盖，例如鳞片、羽毛、体毛等，对动物体起到全方位保护作用。
（4）体内有完整的生理系统。消化系统包括口腔、舌头、食道、胃腺、肝脏、胰脏及小肠等；循环系统包括心脏、动脉、静脉及血管；排泄系统包括两个肾脏和一个膀胱；此外还有内分泌腺，能分泌激素（荷尔蒙），用来调节身体的机能、生长发育及生殖。
3.动物分类的历史
人类对动物的认识历史悠久，记载众多，积累了动物学的基本内容。
我国最古老的甲骨文中就记述了家畜及家禽的内容。公元前11世纪，我国的《尔雅》一书中就有了虫、鱼、鸟、兽、畜等分类知识的描述。在公元前8世纪到公元前2世纪时，我国的农牧业已相当的发展，在植物栽培技术、动物饲养技术方面已培育及筛选了许多优良品种，对人类做过很大贡献。到公元6世纪时，我国的《齐民要术》一书对当时的栽培技术及饲养技术做了系统的总结。明朝的李时珍著《本草纲目》一书（公元1596年），书中记述了2000多种动植物。全书共分52卷，有1100多幅插图，其中记述的动物有400多种。这本驰名中外的巨著是我国分类学上的一部伟大著作，是当时生物学水平的体现和总结。
我国古代的医学、生物学、文学等方面成就辉煌，但由于长时期的封建制度压制和近代半殖民地半封建的统治，严重阻碍了我国科技的发展，束缚了自然科学的传播，生物学研究处于落后状态。
西方的生物科学奠基于希腊的亚里士多德（公元前384～公元前322年），他被誉为动物学之父。早在公元前3世纪时，他就对动物进行了分类，描写了约454个种。
在15世纪之后，西方进入了文艺复兴时期，西方的生物科学也随着工业、农业及科学技术的发展而发展起来，并逐渐在世界上处于领先地位。
英国约翰·雷确立了“物种”的概念，划分了“种”、“属”及其他分类等级的范畴。荷兰的列文虎克（1632～1723）发明了显微镜，被誉为原生动物之父。
瑞典的林奈（1707～1829）建立了物种的双名命名法，奠定了现代分类学的基础。
法国拉马克（1744～1829）提出了物种进化思想，对无脊椎动物分类学做了巨大贡献。
德国施莱登（1804～1881）和施旺（1810～1882）发现细胞是动、植物的基本结构单位，奠定了细胞学说。是生物细胞学说之父。
英国达尔文（1809～1882）从自然选择观点确立了进化论，发表了《种物起源》一书。德国赫克尔（1834～1919）澄清了许多无脊椎动物的亲缘关系。
美国海曼（1888～1969年）对无脊椎动物及其亲缘关系做了系统的叙述及总结。
尽管生物学是较年轻的自然科学，但已是硕果累累，研究生物学对人类的生存有着至关重要的作用。