原生动物是最简单的生物之一，包括一大群单细胞的真核（具有明确的细胞核组织的）生物。现在人类已经记述的原生动物共有6.5万多种，其中一半以上是化石。
原生动物无所不在，从南极到北极，大部分土壤和水生环境中都可发现其踪影。但是，大部分原生生物用肉眼是看不到的，因为它们体态微小，一般是寄生生存或同体共生生存。据统计，约三分之一的原生动物是寄生物。
原生动物是无性繁殖的，不需要交配或性器官细胞。
原生动物主要有以下特征：体形微小；比较原始；有数种营养方式；会随环境的优劣而选择生长或休眠。
另外，原生动物的适应性很强，它们能生存在各种自然条件下，如淡水、咸水、温泉、冰雪以至于植物的浆液、动物和人类的血液、淋巴液、体液等。