受精是指卵子和精子融合成一个受精卵的过程。人体的自然受精是通过性交来进行的。
一个男性一次射出近亿条精子进入女性阴道。有些精子从阴道流出，但大部分保留在阴道内，精子在阴道内的酸性环境下很快死亡；小部分精子通过子宫腔的子宫收缩运送精子到达输卵管，精子进入阴道15分钟后就可以在输卵管中发现。
受精通常发生在排卵36小时后，数百万的精子射出，只有几百个精子相继与卵子结合。当精子和卵子相遇时，覆盖在精子头上的囊壳开始溶解，并释放出其中藏有的酶。这些酶的作用是溶解卵子的外层覆盖物，包括颗粒细胞层和透明带以利于精子穿入。当精子进入卵子时，它的尾部留在外面，当一个精子进入卵子内时，很快卵子的细胞膜发生改变，防止其他精子进入。尽管只有一个精子受精，但是来自很多精子分泌的酶攻击卵子的透明带有利于受精的精子穿透卵子。
卵子受精后就成为了受精卵，又叫合子，这就是一个生命诞生的开始。受精卵形成后，一边朝着子宫的方向移动，一边开始卵裂，生命胚胎的形体结构开始孕育。
受精卵在女性的子宫内慢慢发育，3个月后形成胚胎，并逐渐成形为胎儿。胎儿在母体内发育可分为两个阶段，从末次月经来潮的第一天算起，以每四周为一个单位，妊娠前8周称为胚胎期，是主要器官分化期；从妊娠第9周起称为胎儿期，是各器官进一步发育成熟期。
1.胎儿妊娠期间是怎么发育的？
妊娠各周胎儿发育的特征十分明显：
1～4周 受精卵形成、分化、着床完成。
8周 胚胎长约2.5厘米，体重约4克；胚胎开始器官分化，头特别大，眼、耳、鼻、口已可辨认，早期心脏形成。第8周末，已初具人形，有心脏搏动。
12周 胎儿身长7～9厘米，重约20克，进入胎儿期，内脏开始发育，外生殖器已发生，四肢有微弱活动，大多数骨骼中已出现骨化中心。
16周 胎儿身长约10～17厘米，重100～120克，皮肤色红，光滑透明，有少量毳毛。骨骼进一步发育，外生殖器可辨男女；消化功能已基本建立，可见充盈的膀胱，孕妇可感到胎动。
20周 胎儿身长18～27厘米，重280～300克，皮肤暗红，透明度减低，全身有胎脂，胎头占全身的1/3，有头发生长，开始出现吞咽活动。借助听筒在腹部可听到胎心音，120～160次/分。
24周 胎儿身长28～34厘米，重600～700克，各脏器均已发育，皮肤有皱纹，皮下脂肪开始沉积。
28周 胎儿身长35～38厘米，重1000～1200克。大脑仍在迅速发育，眼睛能睁开，全身细瘦，皮肤发红，上有胎脂，指（趾）甲未达到指（趾）端。女性阴唇已发育，大阴唇包藏小阴唇及阴蒂，男性睾丸已降至阴囊。因皮下脂肪少，面部皱纹多，形如老人。若出生，则能啼哭，会吞咽，四肢能活动。
32周 胎儿身长40厘米，重1500～1700克，肺发育迅速，大脑及内脏发育接近成熟，皮肤深红，面部胎毛已脱落。
36周 胎儿生长速度非常快，身长45～46厘米，约重2500克。下脂肪多，面部皱纹消失，指（趾）甲已达指（端趾）。出生后即啼哭与吸吮，成活机会很大。内脏器官发育基本成熟，四肢及生殖器已发育成熟。
40周 胎儿发育成熟，身长约50厘米，重约3000～3300克。皮下脂肪发育丰满，皮肤呈粉红色，内脏及神经系统功能完善，男性睾丸已下降，女性大小阴唇发育良好，胎头已进入母亲骨盆，做好了分娩前的准备。头发长2～3厘米。指（趾）甲已过指（趾）端。四肢运动活泼，能大声啼哭，有强烈吸吮反射。
2.男女有别——决定胎儿性别的因素
胎儿是由卵子和精子结合而形成的新生命。正常女性一个月经周期排一个卵，卵子的性染色体都是一样的，都是X染色体。而精子内的性染色体，则有两种类型：一种是带X染色体的精子（通称X染色体精子或X精子）；一种是带Y染色体的精子（通称Y染色体精子或Y精子）。如果进入卵子的精子是X染色体精子，和其结合形成的受精卵就是XX性染色体，即为女胎；如果进入卵子的精子是Y染色体精子，和其结合形成的受精卵则为XY性染色体，即形成男胎。
胎儿性别完全由男性的精子决定。在性交时，一次射入阴道的几亿个精子中，Y精子数量占极大优势，是X精子的二倍，但到了最后，Y精子的数量和X精子的数量相差无几或更少，是X精子或Y精子和卵子结合，完全是随机的，应该说各有50%的可能性，所以生男生女基本上是相等的。
X精子和Y精子在外观和性能方面都是有区别的。X精子是决定生女婴的精子，其特征是：精子头部较大，呈椭圆形，尾巴较短，因此较为笨重，行动较为缓慢，但耐酸性能力较强，生命力也相对较强，存活时间较长，在进入阴道后在子宫腔或输卵管里能存活2～3天。
Y精子是决定生男婴的精子，其特征是：精子头部较小，呈圆稍尖形（尖头），尾巴较长、游动速度较快、耐酸性弱、易受挫、存活时间较短，很快便会死亡，进入阴道后，在子宫腔和输卵管内存活仅24小时。
男性在性交时，射入阴道的精子以30～50微米/秒的速度缓慢前进，进入子宫颈管；在子宫腔、输卵管中的速度是75～100微米/秒；在性交后12小时，精子才上行到达输卵管。只有健康、有活力的精子，才能通过这样艰难的旅行，最后只有一个获能精子，有效地穿破卵外膜，进入卵核与之结合，成为有生命的受精卵。不论X精子，Y精子，有效授精时间都是在精子进入女性阴道12小时内，卵子在排出卵巢后15～18小时为最佳受精时间，过时皆作废。