春天在中国内蒙古和东北北部，秋后在长江以南以至台湾的山地中的河谷、溪流，阔叶林和针阔混交林带的沼泽、苇塘和湖泊，以及被水浸没的草原地带，经常可以看到数只或一二十只结成小群的美丽鸳鸯。雄鸟的羽色绚丽多彩，部分兼有金属似的光泽，两翼内侧的两枚三级飞羽扩大成扇形，仿如两片竖立着的船帆。雌鸟的体态也很优美，但羽毛稍逊于雄鸟的华丽。
鸳鸯于春秋两季迁徙。春天在中国北部繁殖，大多筑巢于树洞内，下蛋6—10枚；秋季飞抵南方越冬。在台湾、云南、贵州则是留鸟。它们的食性，一年中略有变化，平时以植物性食物为主，兼吃小鱼和蛙类；繁殖期间则以昆虫、鱼类为主要食物。
鸳鸯最有趣的特性是“止则相耦，飞则为双”，一般认为有耦居不离的美德。因此，鸳鸯历来是夫妻和睦相处、相亲相爱的美好象征。千百年来，在中国文艺作品中，鸳鸯是坚贞不移的纯洁爱情的化身，备受赞颂。“愿作鸳鸯不羡仙”的诗句，就是这一种诚挚情感的流露。在中国古代的著名长篇叙事诗《孔雀东南飞》里，汉末庐江（今安徽潜山）小吏焦仲卿和刘兰芝的爱情酿成悲剧，作者出于愤慨和同情，最后把他俩的殉情描述成十分浪漫的幻想：双双在连理枝中化为一对形影不离的匹鸟——鸳鸯。也许从那个时候开始，鸳鸯就拟人化了，成为恩爱夫妻的代名词。
福建省屏南县有一条11公里长的白岩溪，溪深水秀，两岸山林恬静，每年有上千只鸳鸯在此越冬，所以又称为鸳鸯溪。这里是中国第一个鸳鸯自然保护区。