据皇甫湜所作的墓志神道碑上说，韩愈七岁就好学，出口成章，这不能不归功他兄嫂所给的诲导。
在韶州大概没有两三年吧，韩会就死了，死时才四十二岁。以后便由嫂嫂郑氏单独负起教养韩愈的全责来。
郑氏一定是一个很果断很有才能的女性。丈夫死在这样一个边远的地方，跟前的小孩子们正啼叫得不可开交，全家大大小小有一百左右人口，假若别人处此境地，恐怕要一筹莫展，但是她毅然率领他们北上，“水浮陆走，丹旐翩然”（韩愈祭郑夫人文），不避任何艰难困苦，终于把丈夫归葬于河南沁阳。
接着是中原战事爆发，藩镇李希烈、朱滔、王武俊谋叛，郑氏又带着韩愈等避难到了宣州（现在的宣城，在安徽的东南部，也就是大诗人李白最后归宿的所在）。避难的生活当然是艰苦的，可是韩愈的治学基础，正是在这时打下。他在三十岁时所作的《复志赋》中，有追叙这时生活的话：“值中原之有事兮，将就食于江之南；始专专于讲习兮，非古训为无所用其心。窥前灵之逸迹兮，超孤举而幽寻，既识路又疾驱兮，孰知余力之不任。”重古训，已透露了他终身的事业。
他这苦学的一段，也不过在十四岁到十七八岁之间。他大概像刚刚生牙的小牛小羊，要试着啮取一切青草一样的吧，逢见书，就急切地吞噬了。他急切到这种地步，几乎忘了自己的吸收能力。任何大学问家是一定经过这个阶段的。这时他每天背记数千百字，不久就把六经百家的学问都窥测了一个大概。我们试想，一个十几岁的孩子，又没有父母，哥哥又死了，假若不是他的嫂嫂善于诱导，是决不会这样走上正路的。所以他后来时刻不能忘了嫂嫂的看顾，是应当的。
和他在江南同住在一起的，还有他那有名的《祭十二郎文》的主角，名字是老成。这是韩愈的侄子，过继给他的哥哥韩会。当时韩愈的三个哥哥都死了，就韩仲卿的后代说，韩愈是唯一活着的儿子，十二郎老成便是唯一活着的孙子。他们都孤苦伶仃地为郑氏所抚育着。他嫂嫂每指着他俩道：“韩家的两代，现在只有你们俩了！”这时十二郎更小，不能懂得这句话的意义，就是韩愈自己，也是在后来回忆时，才感觉到其中的悲切（原文见附录一二）。
像我们不能忘了韩愈的嫂嫂一样，我们也不能忘了韩愈的一个乳母。这位乳母姓李，是徐州人，一直奶着韩愈，直到老死在他们的家里。她的看护保育，也同样是韩愈的一位恩人。她老人家眼看着韩愈考中了进士，做了“大学教授”（国子博士），当了河南令，娶了妻，生了二男五女，在韩愈四十四岁时才死去。韩愈曾为她写过墓志铭，（这也许是中国文学史上第一篇铭念乳母的文章！）并且带着女人儿孙去祭祀。
在韩愈生活的第一期，使我们看到了他的苦学，是他日后在文学上所以能够不朽的基础。