谁是鸟类真正的祖先？科学家们众说纷纭，至今尚无定论。
鸟的祖先——始祖鸟
大自然中鸟类繁多，是地球上最早的“空中居民”之一。
然而，很多年来人们对鸟类的起源一直迷惑不解，直到19世纪，科学家们才把注意力集中到鸟类古化石的研究上，希望能从中探索出鸟类由来的奥秘。
令古生物学家们惊喜不已的是，他们终于发现了一块奇异化石。这是1861年在德国巴伐利亚省索伦霍芬的附近所出现的奇迹：在当地距今1.5亿年左右的石灰岩中，发现了一具似乌鸦大小的、既像爬行类又像鸟类的化石。它的嘴中有成排的尖齿，已经长成翅膀的前指端有爪，还有一些其它特征使它很像爬行动物。但是对化石的进一步研究，又可看出它已经长有羽毛，它的骨盆结构比爬行类发达。更重要的是，它还是恒温的热血动物。羽毛和恒温是鸟类的重要特征之一，这就说明它更接近鸟类。对化石是爬行类还是鸟类的鉴定上，科学界发生了激烈的争论。最后，人们还是趋向“它属于鸟类”的观点。鉴于它还带有许多爬行类动物的特征，又是当时所发现的最古老的鸟，科学家把它定名为“始祖鸟”。
原鸟
始祖鸟化石的发现证明了鸟类是由爬行动物演化而来的。然而，100多年来，科学家对鸟类究竟是由哪一种爬行动物演化而来的一直争论不休。最近几十年，有人还对始祖鸟是否是“鸟类最早的祖先”的定论提出了疑问。有的学者认为：由体温不恒定的、无羽毛的爬行动物进化到恒温热血的、有羽毛的鸟类，是个漫长的过程，在始祖鸟之前还应该有一系列过渡类型的鸟类，始祖鸟不可能是最为原始的鸟类。还有的学者认为：始祖鸟在鸟类的发展史上可能只是鸟类演化中的一支旁系，一些证据说明在它之后的几千万年就有了十分类似现代鸟的种类。总之，很多古生物学家似乎不肯坚信，始祖鸟就是鸟类的真正祖先，他们推测鸟类的祖先可能是比始祖鸟早得多的鸟类。
这种推测快要被证实时，又引出了新的争论。这又是两块化石所引起的。美国得克萨斯州工业大学的古生物学家查特吉，在波斯特城附近距今2.25亿年的地层中，发现了两具乌鸦大小的化石鸟。查特吉的研究表明：它们的形态要比始祖鸟更像鸟类，有鸟类特征的细长前肢、龙骨状胸骨。它们的头骨完全像现代鸟类，而且颌的背部已没有牙齿。这都说明它们比始祖鸟更能够进化到较晚期的鸟类，虽然它们还具有一些爬行类的特征，如颌前端还有四颗牙，有一条尾巴和带爪的指。更重要的是，这两块在北美洲大陆发现的鸟类古化石比那块100多年前在欧洲大陆发现的始祖鸟化石，要整整早7500万年！
所以，这种更古老的鸟类化石，被查特吉取了个比始祖鸟更为原始的名字，叫“原鸟”，即“祖先鸟”的意思。但是，有些科学家对这一化石的鉴定，立刻又有了新的怀疑。美国耶鲁大学的古生物学家奥斯特朋就说，原鸟化石的发现是不大可能的，因为鸟类的脆弱骨骼是难以保存得如此完好的，而且化石上还有一些特征与鸟类不符。这些争论虽然刚刚拉开序幕，但是可以肯定，这场争论已经比过去100多年来的争论更接近揭示鸟类起源的谜底了。
地理的证明
因为新化石原鸟的发现，使人们不得不对近些年来地理学的研究所提供的涉及鸟类起源的新线索刮目相看了。有些研究大陆漂移说和板块学说的科学家早在70年代初期就认为，始祖鸟可能不是鸟类的真正祖先。他们发现：很多现代鸟类中的候鸟，每年都在南北两大半球之间往返一次，最远的几乎要曲折飞行3万余里。它们为什么要选择那么曲折的飞行路线，进行这样远距离的飞行呢？如果在地图上把各个大陆重新合并在一起，一个有趣的答案就出现了。候鸟飞行的曲折路线奇迹般地变直了，距离也大大地缩短了。古地球联合大陆的解体、漂移是缓慢而漫长的历史，候鸟在不知不觉中按照原来的飞行路标飞行，这些在移动的飞行标志逐渐使候鸟的飞行路线变得曲折而遥远了。如果这个推测被证实的话，鸟类的历史至少要推前到2.3亿年以前了。因为古大陆解体与漂移正是这个时间开始的，这时的鸟类已经有了迁飞能力的话，那它们就应该是生活在15亿年前的始祖鸟的祖先了。