犹太人的先祖长期生活在阿拉伯半岛的大沙漠边缘的一些绿洲中，过着游牧生活。恶劣的生活环境，迫使他们不得不到处迁移。到了公元前13世纪，他们杰出的领袖摩西率领本族人返回故乡。在这段时间里，犹太人的政治、经济、文化和宗教都得到了很大发展。可时间不长，新兴的罗马帝国的铁蹄踏上了这片士地，把耶路撒冷夷为平地。可怜的犹太人为了生存，不得不四处流浪，世界各地都留下了他们的影子。在我们中国，也留下了他们的足迹。
犹太人是什么时候踏上中国这块土地的呢？这是学术界一直争论不休的一个问题。归纳起来，大致有以下几种观点。
周朝进入中国
据康熙二年的《重修清真寺记》中说，犹太教在周朝传入中国，其教士就住在当时的河南一带。罗马教士法国人西盎涅、本勃瑞奇、高德贝等人，都接受这种说法。他们认为，在那个时代，以色列旅行家旅行到中国，是很有可能的。《圣经·以赛亚书》上说的“希尼”，就是中国的“秦”，这个秦不是后来的秦朝，而是周朝的诸侯国。犹太人早期的历史和传说与中国周朝的历史和传说有不少相类似的地方。高德贝认为，《圣经·阿摩西书》中讲到早在公元前8世纪时，犹太人就开始使用丝织的东西，而那时只有中国有丝织品，这些丝织品应该是从中国输入的。
汉代进入中国
古代的文献记载，仅见于《正德碑》：“教自汉时入居中国。”此外还有一些口头传说。清朝耶稣会士勃洛底耶，把另一会士宋君记录访问开封的信和另外两个会士所写的同性质的信件，辑成《犹太人中土定居录》，书中说：“这些犹太人说他们的祖先是在汉朝明帝在位的年代进人中国的。”这种说法流传很广，艾德金斯、米希各甫斯基等人，都认为犹太人是汉代进入中国的。诺耶说得比较具体，他说虽然早在周朝犹太人就与中国人有了商业上的往来，但大批的以色列人入居中国，则是在汉代。德拉古柏利认为，从公元34年起，巴比伦一带的犹太人遭到迫害、驱逐和屠杀，他们辗转迁徙，其幸存者最后进入波斯东北部，其中的一部分到了中国，定居下来，并且陆续从西方又吸引来一些新移民。
唐代来华
有出土文物支持这种观点。在唐代墓葬中出土的陶涌，有一些面貌很像闪米特人，而犹太人就属于闪米特人。20世纪初，在新疆曾出土过两件文字残片，都是希伯来文，经鉴定是唐代文物。这些都是犹太人唐代来华的有力的证据。不过也有一些西方学者认为，在宋代以前，不会有大批犹太人进入中国。
宋代来华
法国汉学家沙畹认为，“周代说”和“汉代说”都是些模糊的印象之辞，真正准确的资料要到北宋时才有。陈垣先生也认为，唐代虽有犹太人到中国来，但那是为了贸易，不过暂住一时，未必永久居住，开封的犹太人是宋朝以后才来的。
犹太人是世界上著名的民族，弄清他们是何时进人中国的，对于澄清许多历史问题，都是大有帮助的。但要想使这一问题真相大白，还有待于学者们继续努力。