图腾是原始人群体的亲属、祖先、保护神的标志与象征。这是人类历史上最早的一种奇特的文化现象。社会生产力的低下和原始民族对自然的无知则是图腾产生的基础。求生与种族繁衍的共同欲望使得原始民族产生了自己的图腾。大量民族学材料和图腾神话表明，我国满族以喜鹊为图腾，白族以虎为图腾，维吾尔族奉狼为图腾，殷商氏族奉桑树为图腾，苗族以枫树为图腾，云南部分地区人们以竹为图腾，部分彝族奉葫芦为图腾，云南新平县的彝族则以猪槽为图腾。
在近现代一些民族中仍可找到以亲属称谓称呼图腾动物的遗迹，如南非的博茨瓦纳人称鳄鱼为“父亲”，西非的班巴拉人称一种野牛为“爹爹”，我国东北的鄂伦春族称公熊为“祖父”，称母熊为“祖母”。原始人把某种动植物作为自己的亲属和祖先，有着各种原因。首先，猛兽的侵袭使原始人感到恐惧，为了安全，他们采取认亲的办法，以求获得保护。其次，当某物有功于人，人们对其产生感激之情，便认其为亲属或祖先，以求永远保护自己。三是，原始人选某动物或物象为图腾，是惊叹其特殊的本领或仰慕大自然的伟力，希望自己也获得这种本领或伟力，以利于生存和安全。四是，原始人把一些动植物崇奉为图腾来祭祀，是由于认为它们与氏族繁衍有关。
图腾起源是民族学中最困难的一个问题。20世纪下半叶全球掀起的寻根热，使图腾起源问题又成为各国学者感兴趣的问题。各国学者提出多种有关图腾起源的理论。
法国社会学家提出象征论。认为氏族需要一个标志作为联系的中心，而氏族本身不具备这种功能，因而借用某种动植物作为自己的标志和象征。由于原始人发生感情上的混淆，遂把氏族与标志混为一体，于是，某种动植物便被视为该氏族的亲属、祖先和保护神。
英国学者提出名目论。推测狐氏族因其祖先的体型或性格像狐而得此称，其后代就被称为狐的儿女。年深日久，名称的起源被遗忘，后代误以为自己的祖先是真正的狐，遂形成狐氏族，并产生相应的图腾。
奥地利心理学家提出“恋母情结”说。此说认为，最初家庭是由一个成年男性和几个妻子及一些孩子组成的。由于男孩对母亲怀着一种性的欲望，便认父亲为情敌，但又因父亲的养育之恩而应尽爱父亲的义务。于是，在男孩的情感中便形成了“爱恶的混合”，他开始寻找一种作为父亲“替代物”的动物来发泄他的敌意和恐惧。男孩长大后，因迷恋母亲而被“吃醋的”父亲以暴力赶出家庭。被驱逐的兄弟们聚集在一起，杀害并吞食了他们的父亲。兄弟们既恨又爱自己的父亲，杀父后他们满足了心理上的恨，同时也产生了追悔莫及的罪恶感。于是，亡父被形容得比生前更伟大。他们禁止杀食曾作为父亲替身的动物，以示忏悔。后来这种动物便成为图腾，并产生不准杀食图腾的禁忌。
有一位英国学者提出妊娠说。该说指出，原始人不明白婴儿诞生的原因，他们以为妊娠是婴儿的魂进入妇女体内所致，进入的时间是在母亲感到腹中有胎儿时。为了解释这种妊娠事实，原始时代的妇女自然地把胎儿在子宫中的活动与某种令人吃惊的一闪即逝的神秘物象混在一起，后来这种物象便成为图腾，并受到崇拜。
还有英国学者倡导转嫁论。该理论指出，原始人把人类社会结构和血亲关系转嫁到自然界的生物与无生物之中，误认为自然界类似人类社会，也被划分为许多群体和社会，人类群体与某种动植物存在亲属关系。换言之，这一动物或植物也就成为某一人类群体的图腾。
荷兰学者则提出灵魂论。这种理论认为，原始人信奉灵魂轮回，人死后灵魂会进入某种动物体内继续生存，这种动物便成为死者亲属的亲族、祖先和图腾，并受到崇拜。
迄今为止，尽管有关图腾起源的理论达几十种之多，但尚无定论。因此，图腾起源问题仍需国内外学者继续研究和探讨。