文身是许多原始部落中盛行的一种习俗。据人类学家追根寻源的探究，它源自波利尼西亚。居住在太平洋众多群岛上的波利尼西亚人是世界上仅有的使文身艺术得到发展的民族。白种人的文身则是在欧洲人与太平洋的这些岛民接触后，从他们那里模仿来的。
在马克萨斯群岛，男子通常都得遍体文身。文身由熟练的施术者主持，由四名助手分别按住被文身者的手足。熟练的施术者自头部向下用木炭勾描出文身图案的轮廓，接着把受术者的皮肤展平，将人骨或鸟骨作的梳形工具在颜料中稍加浸泡后置于皮肤上，再用竹棒轻轻敲击。血由施术者或助手用树皮布拭去。颜料是用煤和灰，以水、椰子油或其他植物汁液浸溶而制成的。施术时，伴有极度的痛苦，施术后8天～12天间常因炎症而发烧，进而伤口肿胀，死亡的事情时有发生。施术时，都会举行咏唱、合唱、静默等种种仪式。马克萨斯的女性也文身，通常在婚前施于右臂。由于常常作为施术者及其弟子们练习技艺的对象，女性文身往往比男子文身更痛苦。最近的考古学调查表明，玻利尼西亚人早在公元前1100年前后，就已经按照陶器上的纹饰图案文身了。
作为众多原始部落盛行的这种身体装饰的习俗，是因民族而异的。从性别看，男女都文身，见于北亚、印度尼西亚、大洋洲和印度。而仅女性文身的，则在印度支那半岛和印度比较盛行。文身的部位与气候以及由气候导致的服装发达程度也有一定的关系，例如，常年赤身露体的热带人中，遍体文身的情形较多。当然，这不是绝对的，例如，热带地区雅浦的女性在腰间草裙中并不外露的部位刺刻情人的印记，而北极的爱斯基摩人则在胸部文刺。
对于原始部落中的这种文身习俗，过去许多人把它解释成是原始人对身体装饰美的一种追求，是一种美的炫耀。然而今天，随着对原始部落实地调查的不断深入，不少人类学家认为，原始社会的文身除了具有装饰美的意义外，还作为任何成员必须遵从的社会制度之一，具有更重要的社会组织的意义。例如，在印度，有作为“民族的符牌”而进行文身的情况。在更多的原始部落中，文身是成年礼的一项仪式，特别是在东南亚，男子多在这时以首次狩猎宣告开始承担义务。而在加里曼丹部分地区以及日本的西南群岛和阿伊努人地区，女性文身的资格多视为机织技术优异的标志。在许多原始部落中，文身还成为显示勇气的证明，杀敌越多，身上刺刻的图案就越多，没有完成遍体文身的战士是不能和姑娘结婚的。有些人类学家还认为，原始人的文身实际上是早期的种痘。小小的切口能使人体和病毒、细菌接触，从而使人的机体内产生一种抗体，以增强免疫力。
人类学家新的探索，深化了人们对文身的认识。毋庸置疑，随着探索的不断深入，人们一定能更科学地认识原始人神秘的文身现象。