现代中国人的祖先更可能在中国，而不是在非洲——这是我国科学家用世界先进的地层年代测试方法，首次对埋藏柳江人头骨化石的地层进行年代测定后得出的结论。
遗址发祥地广西自然博物馆副研究员王颇透露，他的研究小组对柳江人洞的堆积物进行了详细研究，并采用铀系测年法，首次对柳江人头骨化石的出土地点进行了系统的地层年代测定。结果表明，柳江人可能生活在距今7万～13万年之间，甚至更早，而不是原先所认识的不超过3万年。
这意味着，具有解剖学上现代人特征的柳江人是现代中国人的祖先，比人类学家原先所认识的要更早地生活在华南地区。这一结果使现代人“非洲起源”的学说受到挑战。这一学说认为，现代中国人是3.5万～8.9万年前从非洲迁移来的。
王颇说，他们所采用的测年方法，突破了以前同位素碳-14测定法，最多只能测到3万年的局限，而把可检测的最远时间延长到数十万年，这种方法目前在第四纪研究中，已被公认为是一种最为成熟、可靠的新方法。
尽管古人类起源于非洲的观点在国际学术界的看法比较趋向一致，但对于现代人的起源问题却有激烈的争论。2001年5月，美国《科学》杂志刊登了由中外科学家组成的一个研究小组获得的最新研究成果，他们通过基因研究认为，东亚人的祖先不是四五十万年前的北京人，而是来源于非洲的现代人，他们于3.5万～8.9万年前从非洲迁移到东亚地区。
用基因研究的结果来推测人类进化的过程，无论如何都是间接的，而来自化石的证据却是直接的。柳江人化石年代的测定，直接证明了在7万～13万年前甚至更早，柳江人就已经在华南地区生活了，而不可能是在这之后才从非洲迁移来的。
中国最早的古人类化石是170万年前的元谋人牙化石，在中国出土的各时期的古人类化石都有共同特征，如铲形门齿、长方形眼眶、脸较为扁平等，这表明至少170万年以来，中国人的进化过程是连续不断的。
但由于东亚地区缺少5万～10万年前的人类化石证据，使这种连续性出现了缺环。基因研究者因此认为，东亚地区的古人类在这个时期灭绝了，非洲现代人迁移亚洲并取代原住人群便“顺理成章”。
与此同时，在重庆发现的人类最早的艺术品，也是对人类非洲起源说的挑战。
我国著名古人类学家、中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员黄万波带领的科考队通过历时两年的考古发掘，在奉节天坑地缝景区内的“兴隆洞古奉节人遗址”找到了两件人类文明史上的稀世奇珍。
2001年9月，黄万波率领科考人员在兴隆洞遗址进行发掘，找到了二十多件中更新世晚期的旧石器和骨器、1枚古人牙化石和数十种哺乳动物化石，其中两根并排着的剑齿象门齿化石尖端有若干痕迹，经中科院和英国大英博物馆进行严格的科学鉴定，这些鸟头图案的痕迹被确信为史前人类刻划所致。其年代经中科院地质研究所和南京师范大学分别用铀系法进行测定，最近得出的结论都在14万年左右，是人类最早的艺术品。
2002年10月，科考队对兴隆洞遗址进行第二次发掘时，在同一年代的地层又十分意外地发现了一只史前人类制作的哨形埙。科学家证实，这是世界迄今发现的最古老的乐器。
据重庆自然博物馆馆长、古脊椎动物与古人类学博士欧阳辉介绍，音乐和绘画的产生，标志着人类意识萌芽的开始。长江三峡地区的这一发现，直接把现代人类（智人）的起源大大向前推进了一步。此外，三峡作为人类重要起源地之一，对“人类非洲起源说”提出了有力的挑战。