古地图带给人们很多不解之谜。
绘制于1502年的夏弥王海图上，在世界最大的不毛之地撒哈拉沙漠地区，居然标出了湖泊、河流、城市，表明这里是一块土地肥沃的辽阔的绿洲。是这幅地图画错了吗？然而，科学家的研究证明，公元前4年左右撒哈拉地区确属湿润气候区，这里河湖密布，森林茂盛，居民众多，经济繁荣。由于气候变迁和人们对生态环境的破坏，最终导致了沃野变沙海。
那么，是什么人留下了对于撒哈拉绿洲时代的地貌记录呢？难道靠着简单工具维持生计的古人，竟会绘制出那么精确而完善的地图吗？
其实，这样的古地图并不罕见。人们目前已经搜集到的就有皮里·雷斯的南极古地图以及勃库的世界古地图等。它们的价值非同寻常。
皮里·雷斯这位早年当过海盗的土耳其海军上将，于1513年在羊皮纸上绘制出了至今仍令地理学家惊叹的南极地图。他在地图说明中称绘制这批图曾参考了20份海图，其中有8张海图是公元前留下的。雷斯的地图被一直保存在伊斯坦布尔的托普卡比王宫中。
另外，人们在柏林国家图书馆发现的两本绘有地中海等地区的古地图册中，也见到了皮里·雷斯的署名。
1956年，雷斯的南极古地图被送到美国绘图专家阿兰顿·莫勒里的手中接受鉴定。莫勒里惊奇地发现，在这些400多年前绘制的地图上，南极洲的地形特征竟与1949年测定的南极地形轮廓如出一辙。不仅如此，雷斯还应被视为世界上最早绘出南极地图的人，因为在雷斯所处的欧洲文艺复兴时代，学者们还只是限于对南极这块未被发现的大陆的推测和争论，直到1820年以前从未有人能够在地图上标出南极大陆的位置。但皮里·雷斯却提前300年绘成了人们在20世纪才画得出的南极地图。
后来，这批由雷斯绘制的南极古地图，又受到了美国威斯顿天文台莱汉姆台长、新罕布什尔学院查理斯·哈普古德教授以及数学家查德·斯特罗钦等人的细致研究和全面鉴定。
学者们认为，这批古地图精确得不可思议。图中画出的南极洲在没有冰川覆盖下的实际海岸以及没有冰川覆盖下的内部地形，都与现在人们利用回声波探测到的资料，完全一致；图中标出的山脉、高峰也明白无误。古地图上甚至对那些至今人们尚难勘探到的地方也画得十分精致：譬如图上标明的一条南极山脉直到20世纪50年代以后才被发现。
对于南极古地图上标出的河流，有的研究者曾表示怀疑：在号称“冰雪大陆”的酷寒地区怎么能有河流的存在呢？经过查阅1949年海洋地质学家对南极洲边缘的罗斯海的勘察报告，才搞清楚原来海底滞留的岩层是由南极河流带来的冲积物固结而成；这些冲积物已逾万年，入海最迟的也有6年了。而地质历史学家的研究已表明，那时的南极洲尚处在冰川时期之前的温带时期，百川奔流，草木葱茏，充满了生机。
这就是说，早在南极洲被冰川覆盖前的远古时期，就已经有人绘出了南极大陆的原始地形图。这难道是当时的原始居民所为吗？真是无法想象。
随着进一步的研究，科学家们发现皮里·雷斯的古地图极像用卫星拍摄的地球照片。因为经坐标投影后，南极古地图与美国空军用等距离摄影法制成的以开罗为中心的地图几乎完全相同。为此，查理斯·哈普古德教授等人指出：雷斯的南极古地图一定是一张高空拍摄照片的复制品。正是出于“高空摄影效应”，古地图上的南美洲才会被奇怪地拉长，这与美国月球探测器拍下的地球照片的特征刚好吻合。
科学家们除研究了雷斯绘制的古地图外，还搜集到了勃库等人留下的古地图，并从中获得了新的发现和启示。勃库地图绘制于1733年，据该图所示，罗斯海和威德尔海相互连通，南极大陆并非整体，而是海洋环抱的两个大岛。该图的真实性一直受到怀疑，直到1968年地球物理年时，经过艰辛努力的科学家才终于确认，勃库世界地图十分准确地反映了南极洲在冰壳覆盖前的真实情况。它与雷斯地图皆记录了南极洲在冰川时期之前不同地质阶段的海陆概貌。
1966年，查理斯哈普古德教授出版了一部专著《古代海王地图》，他在书中公布了多年的研究成果。这位教授指出：通过对一批古地图的鉴定，表明在史前时期，可能就有人绘制了画有南极大陆绿洲时代地形地貌的地图。
哈普古德还叙述了他对皮里雷斯等人绘制的古地图来龙去脉的调查情况。他指出，绘制南极古地图所依据的原始资料，可能来自公元前3世纪初埃及托勒密王朝亚历山大城的博学院，这里曾是世界上保存和研究有关古代航海地图、日志等资料的中心所在。在罗马凯撒大帝侵入埃及后，大部分资料在战乱中失散，只有一小部分被转移到拜占廷帝国，收藏在托普卡比王宫中。
哈普古德还补充介绍了他在研究古地图过程中发现的出现于南极洲之外的早期地理现象，如他在有的古地图上看到了北美洲西北部的阿拉斯加与亚洲东北部，通过如今的白令海峡、当年的大陆桥直接联通；还发现了中心为冰川覆盖的不列颠群岛及部分地区为冰川覆盖的北欧瑞典；而世界著名的“冰雪王岛”格陵兰岛在古地图上却完全没有冰冻，等等。
哈普古德等人的研究工作受到了国际学术界的重视。现在，已有更多的科学家加入到古地图的研究与探索的行列中来。
研究者们越发意识到，解开南极古地图之谜，可能关系到人类现有文明史观的变革。
应该强调的是，以皮里雷斯的南极地图为代表的一批古地图，它们共同的特征是准确的坐标和对经度的认可，而且应用了极其精密的大地测量仪器。这还表明我们的祖先在有记载的历史以前的许多世纪，就不可思议地具备了绘制这种令现代人叹服的地图的能力；而近世纪的人们，直到18世纪末才对经度有所认识，直到近期才有绘制这种地图的能力。
毫无疑问，我们的祖先应该说不具备这种能力，而且，毫无疑问的是，这些古地图肯定是用十分先进的技术从高空拍摄的。
即使退一步讲，这些非凡的古地图只是在被人们偶然发现前不久绘制的，也就是说它们可能只有数百年的历史。但这样也无法解释古地图的存在事实。因为绘制地图的人必须具备飞行与摄影技术，而且必须掌握某种未知的精密仪器以准确地测出坚冰覆盖下的地貌。
面对一幅幅古地图，人们犹如面对远古的挑战：究竟是地球上产生的能够绘制南极地图这样的古文明消失了呢，还是来自外部文明世界的智能使者为我们留下了宝贵的遗产呢？