玛雅人居住的领域包括中美洲的心脏地带，横跨危地马拉、墨西哥、洪都拉斯和萨尔瓦多部分地区，分别以三个互相隔离的区域为中心——齐阿巴斯和危地马拉高原的南部高地、太平洋潮湿的沿海平原与萨尔瓦多西部、墨西哥湾伸展到贝利斯一带及洪都拉斯的热带森林区。人口则主要集中在今天危地马拉的佩登省和北犹加敦矮丛密布的低洼地区。
哥伦布在1492年远渡重洋，发现新大陆时，中美洲只剩一群落后的民族，曾叱咤一时、辉煌灿烂的玛雅帝国早已不知所终。1502年哥伦布在他的第四次航海中，就曾碰到乘坐独木舟彬彬有礼的玛雅商人。1519年，西班牙人入侵了中南美，阿斯地加国王蒙地斯曼。他们的目的是黄金和香料，然而他们看到一个巨大石头所造的都市。这座设计俨然的巨大都市，比他们所知的西班牙某个城市或是希腊、罗马等遗迹更壮大、雄伟。更进一步地，从洪都拉斯和危地马拉的密林中，发现阿斯地加王国的石造都市，这是玛雅族的文化。玛雅从前曾被认为有马德烈文明之称的爱尔美加人存在。总之，从中美的墨西哥和尤卡坦半岛的巨石文明，可看到爱尔美加——玛雅——阿斯地加的文化发展的脉络。
西班牙人攻占墨西哥时，玛雅人的后裔虽然仍然使用古老而特殊的玛雅文，却仅是山野间的贫困居民，再也寻不出昔日光芒万丈的雄风。但对玛雅人而言，与西班牙人接触却是一个不幸的开始。西班牙人不但将此当作殖民地，还带给玛雅人天花、结核等疾病，两位天主教神父也彻底破坏了玛雅文明。
（1）玛雅文明之发现
来自西班牙的兰达修士于1566年，见到丛林中如高塔般威风凛凛的神殿时，简直不敢相信自己的眼睛，徘徊流连数月之后，他做了如下的笔记：“都是用雕琢得十分精细的石块砌成的，尽管当地没有任何金属器具可用。”
而这些玛雅文明重新为欧美所认识，是在迈入19世纪以后。1822年英国人陆续着手研究玛雅文化，并推论说，玛雅文明是由《旧约圣经》中的“失落的十部族”的后裔所建造的。在危地马拉东部有一大片广大的热带丛林。1849年，有两名白人来到此地，一个是美国人约翰·史蒂芬森，另一个则是英国画家佛莱迪力克·嘉乌德。但在两位白人探险家前来此地之前，玛雅的超古代文明遗迹早已封闭了。当时中美洲正发生巨大叛乱，所以两人一开始探险就被捕，数日后两人才被释放继续探险。二人雇了当地的向导，经过几天终于发现一高约30米的石壁绽放出耀眼的光芒。渡河之后两人看到了比想像中更为壮丽的遗迹。巨大的雕刻、石柱、祭坛，表面都刻有人物、动物及象形文字。另外，还有一巨大金字塔形的建筑物耸立于林木之间。其次在东侧也有一高大的神殿，刻着2500个“神圣文字”及各种奇异又美丽的雕刻。史蒂芬森二人的探险工作持续了数年，新的遗迹不断被发现，而此文明遗迹之谜，也变得愈来愈难解了。
大约在公元前300年以后的1年间，玛雅文化达到了鼎盛时期。随着王朝的力量不断强大，高贵的王室成员披戴上了精美的官服；牧师们走进王室为帝王出谋献策，当然还要主持神秘的宗教仪式。直到后来爆发了地方战争，太平盛世才随之湮灭，城市也顷刻间毁于一旦。公元830年前后，在欧洲人到达美洲之前，“古典的”玛雅人就已离开了那些宏伟壮观的城市，玛雅城市也很快被丛林覆盖了，雄伟的建筑也慢慢地荒废了。就当地人后来提供的证据来看，在玛雅时期从来没有发生过饥荒和洪水，没有染过任何致命的疾病，也没有爆发过大规模的战争。这的确是个奇迹——一个演变了1年、发展了1年的城市，在精神文化和科学艺术达到巅峰之后，却不声不响地消失了，连一点儿可供解释的东西都没有留下！
事实上没有人真正地知道玛雅人的发源地到底在哪里，因此也没有人知道他们是从哪儿得到如此先进的知识的，并且在如此短暂的时间里创造了如此伟大的文化遗产。总之，许许多多关于古玛雅文化的事情都是个谜。
（2）丛林中的神殿
众所周知的古玛雅文明是世界上最先进最成熟的文明之一。现在保存下来的有粗犷、宏大的城堡奇琴伊察（Chichen Itza），有遍布尤科迈尔（Uxmal）刻满蛇和怪诞图像的建筑纪念物，有审美价值颇高的布兰科（Palenque），有加勒比海对面的塔拉姆（Tulum），还有曾经盛极一时的提卡尔遗址，据说当时曾经拥有五万多居住人口。
遗址的大广场是在一处灌木林的空地上建起来的，充满了无限神秘而恐怖的色彩。它的北面是北阿科罗普利斯（North Acropolis）神庙的废墟，南面是中央阿科罗普利斯（Central Acropdis）宫殿，东面和西面各耸立着两座大金字塔，分别被称为“美洲虎”（Jaguar）神庙和“面具”（Masks）神庙。这些金字塔每一座都十分陡峭。形状看上去和人人皆知的埃及金字塔十分相似。但没有著名的吉萨金字塔大，侧面也没有它光滑，但比它要陡峭得多。这些金字塔是一大层一大层建起来的，或者说建有巨大的台阶，每座金字塔顶部都有一座寺庙。
玛雅文化所展开的地区极为宽广，面积约为30万平方千米。在此区域全是热带雨林，由于湿热潮湿，几乎成了流行病最盛行的地方，而且到处充满了可怕的野兽。一般文化的发展皆选择河岸边的土壤肥沃地带，而玛雅文化则是在如地狱般的环境中建造出都市。第一个谜是为何玛雅族要隐藏起自己，并在黑暗之地建造壮丽的石造都市群呢？《旧约圣经》中所言“失落的十部族”后裔之说，在此似乎颇具说服力，因此部落就是要隐藏自己，但此种说法并不为科学界的学者所认同。第二个谜是建造巨大都市的技术何来呢？在玛雅中最古老的都市是提卡尔，其面积为16平方千米，此地有许多宫殿、神殿与僧院等石造建筑群。在提卡尔遗迹中所挖出的“时间石碑”上刻有最古老的日期292年和最新的日期879年。可想而知，这期间的600年应是提卡尔文明最鼎盛的时期。
当玛雅文明发展到巅峰期时，玛雅区的艺术已经发展出一致的格式来。这时的人口也增加很多，以提卡尔来说，便多了两倍以上。随着人口的增加，神殿和宫殿等大型建筑也如雨后春笋般四处冒起。提卡尔出土的神殿基坛，一半以上的下方都是墓室，因而学者认为神殿基坛饰有人像的柱顶石为古玛雅期晚期（7900年）制作，是为纪念死者而建造的。死者多半是皇族或贵族，平民没有权力，也没有能力为自己营造如此宏伟的墓室。奇琴伊察、柯巴·帕兰开等都市，由于久为密林所掩盖，几世纪前已不见人迹。这些玛雅大都市，到底因什么目的而建呢？
奇琴伊察在地理上，即为观测天文的最佳场所。古古鲁汗金字塔的主要寺院，从4时半至18时半止，可以观测太阳，特别是3月21日及9月23日的春分、秋分，同时也可记录其轨道情形。这两天，（或者前后二到三日）金字塔上出现了不可思议的光和影所构成的图形。夕暮的太阳光线照在9段的金字塔上，出现了7个等腰三角形的光带，光带的一端，正好通到金字塔土台上巨蛇的头部。瞬间产生的等腰三角形，属偶然之说，已遭否定，光与影已证明是数学上的计算及设计而得。每年观光者从世界各地涌集至此，只为了一睹奇迹。
至于金字塔是依天文学目的而建，可由下列数字看出：金字塔四面各有52个四角浮雕，表示玛雅的一世纪52年（365天的太阳历和260天的玛雅独有的卓金历，再次回到始点的期间）。13个角代表一年13个月（卓金历20天×13个月=260天），又91阶布于四面，91×4=364，加上最上一阶共计365天，表示太阳历的一年。金字塔内部和埃及金字塔的内部相同，设有通道及房间，那里是精通深奥教义的祭司们受教之地。形成光带的阶梯的右侧，有通往内部寺院的内部阶梯。再往上，即可到达金字塔的顶端出口，奇琴伊察的景色，马上展现在眼前。
奇琴伊察东侧，称为千条柱的建筑物群中，其中最醒目的是战士神殿（原为骑士神殿）建筑物。这个较低的金字塔，在阶梯顶端的两侧有旗手之像，中央深处是祭坛，支撑祭坛的则是阿特兰登欧尔（力鼎苍天者）之像。神殿外侧的壁上，有战士头部镶入蛇口的雕刻。其下是通往金字塔内部的秘道，秘道和许多秘密仪式的房间相连接。房间的柱子上，有装饰着羽毛、护耳、首饰并以数量区别秘教阶段的祭司浮雕。这些房间都非常美观，好像充满另一个世界的气氛。“战士神殿”正面是有名的球技场。这里的球技，是仪式性的，和数学、天文学等教育目的有关。参加者使用一种橡皮球，不用手，而以臀部及腿部进行。用臀部及腿部运球，意味着必须十分注意生殖器及性器的部分，也表示操作到达无限智慧的能源的方法。球必须画出和天空的星座平行的轨道，最后通过高挂在墙壁中央的石轮而结束。球技场是一种由独特的两个T所合成的形状（工），站在中央，可以听到球撞击时的回音共17次。壁两侧，有宗教的浮雕，其中央位置有一战士被象征性地切首，被切下来的头部出现7条蛇，最后一条则代表永恒生命之木。浮雕的下部分，有象征死亡的头盖骨，即不断地出现在祭坛或雕刻中关于武的意念是自然现象，而且和肉体的死亡没有任何关系，显示出玛雅秘教教义中，向内性的秘教之死。通过这阶段的教育及试练后使精通奥义的人，便移往奇琴伊察以南的地区，即呈圆螺旋状称为蜗牛的天文观测所所在位置，继续接受教育。观测所位于平坦的台座上，可由4个入口处计算测定夏至、冬至的太阳轨道，以及月球由北往南倾斜的情形。上面的观测室，一般认为有8个窗口，从这些窗口，可以观测卫星、卫星与卫星间的关联以及无限的宇宙情形。
碑铭神殿内石棺的浮雕如同金字塔一样，玛雅文化也被视为是外星人所建立。在“碑铭神殿”玛雅文明最初的金字塔坟墓，在墓室里放置了一副石棺，1952年11月，石棺被考古学家开启，棺木内盖满一整面的蓝光宝石碎片，里头是一具男性遗体，胸前是玉制串珠的护胸，脸上戴着翡翠面具，10根手指套上翠玉戒指，装饰在遗体上的翡翠饰品，共计有967个之多。此尸骨有175厘米之高，年龄在20岁，但古代玛雅人士属于娇小身材的种族，平均身高最多150厘米左右。更不可思议的是石棺上的雕刻，石棺周边满满雕刻着包括太阳、月亮、星星等的天体图。这位研究者把石棺图拓印本拿给NASA人员，NASA人员肯定地表示“这是将太空船内部的状态加以图样化的东西这图是模拟NASA的发射画面照片作画”。NASA人员甚至怀疑是否是NASA内部太空船图样流传出去，当研究员告诉他们，那是一张由至少几千年前的远古遗迹中发现的石棺拓本，每个人都惊呼不可能。因此有人认为那副石棺的主人，可能是驾驭太空船的年轻人。
（3）玛雅文明的发展过程
这个文明是如何兴起的？为何在繁盛期突然灭亡呢？公元前1150年，正是奥美加文化以圣罗伦索为中心的繁盛期，其中包括了玛雅文明。公元前500年左右，由恰巴斯至危地马拉热带丛林中开垦，建立了壮大的都市，形成了玛雅文化。早在奥美加时代，玛雅地区已出现许多新兴市镇，同时出现使用陶器和过着农耕生活的形态。不过，当时玛雅低地平原带，即后来玛雅文明的巅峰地带，却一直到公元前1年才出现陶工。所以在此之前的陶器，可能是从奥美加人手上传递过来的。公元前600年，有“玛雅之珠”的提卡尔开始自热带密林中发展起来，当时还没有出现造型繁复的装饰和公共建筑。300年以后，这颗珍珠散发出璀璨的光芒，不但出现了代表文明的祭坛，而且以翠玉和贝壳当货币从事交易，陪葬品也出现代表阶级高低的差异，这都证实了提卡尔已经出现社会组织的形态。有些学者认为玛雅复杂而规模庞大的神殿，不可能突然在热带丛林中冒出，很可能是来自中南半岛的古文明，越过太平洋传至中美洲，才使玛雅的神殿文化出现。有学者认为崇拜蛇形神的习俗源自4年前的中国商朝，商朝铜器祭皿上的浮雕纹和玛雅人蛇形神的面具十分类似。有些人便借题发挥，说远在旧石器时代末期，人类可以跨越白令地峡由西伯利亚到美洲去，玛雅人的祖先就是在这个时候由中国过去的，后来地峡消失，他们回不了中国，只好在美洲落地生根，并且建立足可与中国文明相提并论的玛雅文明。这种说法纯属臆测之辞，玛雅人的由来将与印第安人的由来一样，成为世纪之谜。其实玛雅文明也是从原始社会，逐渐进步到高度文明，大神殿的出现正继承了奥美加、迪奥提华康的建筑遗产，实在是理所当然之事，与中南半岛的古文明完全无关。玛雅文化式微之后的奥美加遗产由中美各地的文明继承。
（4）高度精神文明的玛雅人
以中美的犹加坦半岛为中心，周围15.6万平方千米的丛林与山地，散布玛雅金字塔。这些金字塔，在20世纪人类的面前，展现出我们曾自以为是且长期探求的秘教教义。至今，在密林中还不断发现玛雅遗迹群，其规模超过了现代人表面的判断能力。例如最近才开始挖掘的柯巴大都市遗迹，已发现有6500座建筑物。而且，由此都市伸延出名叫沙库贝的道路有42条，通往其他四面八方的玛雅城市如奇琴伊察及德鲁姆等。住在这个区域的玛雅人，据推测，约有数百万。由于土地十分贫瘠，不适合农业，故而本地只有木瓜、香蕉、柑橘、椰子等的栽培。因不产稻米，所以马铃薯是主食，又位于热带雨林性气候区，雨量特多，终年潮湿，这种不适于生活的地区，却有遗迹遗留，其本身就构成一谜了。
尤卡坦半岛的东边，是黑珊瑚及色彩鲜明的热带鱼回游的墨绿色的加勒比海。16世纪初，西班牙人渡加勒比海来此。初踏入新大陆的欧洲人，眼见这难以置信的建筑物，立即怀疑，是谁留下这种建筑物。对于这个问题，当地的土著回答说是现今已经绝迹的巨人曾居住于此，他们并拿出妥善保存的人骨做证据。人骨属于大腿骨部分，又粗又长。吃惊之余的西班牙人，还把它运回西班牙呈献给国王。
1521年征服此地后，天主教的传教士来到此地，开始研究玛雅的历史、哲学、宗教，发现他们大多数的部族，拥有共同的祖先。据土著口述：祖先是大贤者，金字塔大多是祖先的遗物，祖先们过着和大自然调和的生活，不杀动物，也不养家畜，生物在自然中各保有它们的生态。玛雅人唯一的神只是古古鲁汗（又名闻兹阿尔柯阿多鲁），以长有羽毛的蛇为象征，并且不管是人类也好，动物也好，都不用牺牲祭拜，仅献上鲜花、果物、柯巴脂香以及日常的善行。他们的民法中，没有杀人罪。他们以为，人杀人是难以想象之事。没有监牢，没有奴隶，男女共受教育7年。即出生至10岁，是和父母一起的家庭教育，7岁～14岁，14岁～21岁，每个人学习自然科学或艺术。教育的目的，在教导个人的精神进化。
玛雅人在学习科学的同时，也学习实践有关宇宙哲学的原理。玛雅圣书中“波波尔符”，记载着从地球的创造起源到人类的历史，是一本随着页数的进行、把读者引往较高层次的读物。就因为此，玛雅人把大部分的时间投在精神的进化，而把物质置于次要地位。他们认为，“随着这条道路，地球是净化灵魂的初步程序，其目的在不断地向上再向上进化”。