人类越来越深刻地意识到，一个能够持续发展的社会才是一个好的社会，这样的社会应该既能满足社会需要，而又不危及后人的利益。因此，为了节约能源、保护环境、造福后人，尽可能地利用洁净无污染的能源代替含碳量高的矿物能源，是能源建设应遵循的基本原则。
随着石化燃料消耗量的日益增加，常规能源的储量日益下降，其价格不仅相应地上涨，而且能源危机也迫在眉睫。而太阳能作为一种无污染、可再生的新能源，越来越受到人们的青睐。因此，许多国家开始实行“阳光计划”，大规模地开发太阳能资源，积极寻求经济发展的新动力。
太阳能利用主要包括太阳能光伏发电、太阳能热发电以及太阳能热水器和太阳房、太阳能空调等方式。
目前光伏发电产业居世界各国前列的是日本、德国和美国。我国光伏发电产业起步较晚，在20世纪70年代才开始发展。经过30多年的努力，以及“光明工程”先导项目和“送电到乡”工程等国家项目及世界光伏市场的有力拉动，目前我国光伏发电产业迅猛发展。
截至到2007年底，全国光伏系统的累计装机容量达到10万千瓦，从事太阳能电池生产的企业达到50余家，太阳能电池年产量达到1188兆瓦，超过了日本和欧洲。2008年太阳能电池的产量继续提高，达到了200万千瓦。
我国的太阳能资源极为丰富，太阳能利用前景十分广阔。目前，我国是全球太阳能热水器生产量和使用量最大的国家，也是重要的太阳能光伏电池生产国。我国的太阳能产业的规模已位居世界第一。
我国的太阳能产品有两项：太阳能光伏发电系统和太阳能热水系统。
我国太阳能热水器产业经过多年的发展，目前已形成了较为完整的产业化体系。2008年，在诸多不利因素的影响下，我国太阳能热水器产业依旧取得了非凡的成绩。我国太阳能热水器产业增长率为30%～32%，销售总额为400多亿元人民币。2008年，在农村市场、热水工程市场以及国际市场上，我国太阳能热水器产业也都取得了不小的成绩。
2008下半年以来，金融风暴危及到中国，使光伏企业深受影响，订单减少，多晶硅价格下降。这次金融危机带来许多不利因素，但太阳能以其独特的优势，仍然保持着良好的发展势头。此次金融危机并非只是坏事，它反而促进了太阳能热水器产业的快速升级。
另外，中央实行的拉动内需、拉动农村经济发展、拉动中小企业发展的一些措施，对太阳能热利用行业的发展也非常有益。
基于能源供应安全和清洁利用方面的考虑，目前世界各国争先恐后地把太阳能的商业化开发和利用作为重要的发展趋势。欧盟、日本和美国已经把太阳能等可再生能源作为2030年以后能源供应安全的重点。到2030年，全世界太阳能发电将占总电力供应的10%以上，2050年达到20%以上。太阳能的大规模开发和利用使它在整个能源供应中将占有一席之地。
我国《可再生能源法》的颁布和实施，为太阳能利用产业的发展提供了有力的政策保障；签定京都议定书、出台环保政策、对国际及时做出承诺等一系列行动，给我国太阳能利用产业带来了机遇；西部大开发则为太阳能利用产业带来了巨大的国内市场；我国调整能源战略，加大了对可再生能源发展的支持力度，这一切都为我国发展太阳能利用产业提供极为有利的机会。