袁了凡是明朝人，年幼时丧父，他很听母亲的话，母亲叫他放弃读书求取功名而改习医术，这样可以济世救人。袁了凡顺从了母亲的话。有一天，他在慈云寺里碰到一位仙风道骨的老人。老人慈祥地对他说：“你是做官的‘命’，明年就可以科举及第，为什么不读书了？”
于是袁了凡把母亲叫他放弃功名，改习医术的事告诉这位老人，他同时请教老人为什么会这样说。老人回答：“我姓孔，得到了邵先生所精通的皇极数真传，我见你是有缘人，想把这皇极数传授给你。”于是袁了凡把孔先生请到家中，他的母亲了解原委之后便对袁了凡说：“我们要好好地招待他，既然这位老者精通术数就请他为你推算一下，看看是否灵验。”
这位孔先生算了一些事情，结果都十分灵验。因此，袁了凡便相信孔先生所说自己应该是有功名的，于是又去读书，拜郁海谷先生为师。
后来，袁了凡又请孔先生替他推算具体的前程。老先生说：“你做童生的时候，县考得第十四名，府考得第七十一名，提学考应当得第九名。”
果然，一年之后，袁了凡三次考试中所得的名次跟孔先生所推算的一模一样。
孔先生又替袁了凡推算终身的吉凶。“你应当做贡生，等到出了贡后，应被选为四川一知县，上任三年半后便告退。你会活到53岁，可惜没有子嗣。”
不久，袁了凡真如孔先生所说成了贡生，在南都进学一年。这时，他觉得一切已经在“命”里注定，何必再努力，所以整天静坐不动，不说话也不思考，凡是文字一律不看。一年之后，他要到国子监去读书，临行前，先到栖霞山拜会云谷禅师。
云谷禅师问道：“一个人不能成为圣人是因为胡思乱想的念头太多。我看你静坐了三日，却没有起过一个乱念头，这是什么原因？”
袁了凡回答：“孔先生替我算过命了，我的命数已经定了，荣辱生命都有定数，不能改变，想也没有用，自然没有乱念头。”
云谷禅师笑道：“我还以为你是个了不起的人，原来不过是个凡夫。平常人不能没有胡思乱想的心，因此被阴阳束缚住，也即是被所谓的命数束缚，相信命道。然而极善的人可以变苦成乐，贫贱短命变成富贵长寿。反过来，极恶的人可以变福成祸，富贵长寿变成贫贱短命。你先前的20年都被孔先生算定没有把‘数’转动过分毫，所以你是凡夫。”
袁了凡问：“照你这样说，这个‘命’不是一定的吗？”
云谷禅师说：“命’不是一定的，而是由自己把握的，常做善事‘命’可以变好，无福也可以变为有福；做了恶事，‘命’就会不好，有福也会变无福。”
袁了凡进一步问：“孟子说过，道德仁义全在自己心中，我可以努力做到；但是功名富贵不是在我心里面，是旁人的，我怎么可以求呢？”
云谷禅师说：“你把孟子的话解释错了。一切福田都离不开心里。只要你能感动别人，没有做不到的事情。如果你能向自己心里头去求，那不单心里头的道德仁义可以求得到，就是身外的功名富贵也可以得到，而且是不去求便自然得到。”
云谷禅师再引经据典阐述他的观点，使袁了凡心里开始相信“命”是可以改变的。只要由内心做起，把自己不良的习惯改掉，增加福德，自然可以改“命”。
袁了凡又问：“按你自己的想法，你是不是应该功名加身，也有子嗣呢？”
云谷禅师想了一会，回答说：“我不应该有功名，也不会有子嗣。因为有功名的人都是有福相的，我相薄福也薄，又没有行善积德，另外我不能忍耐和担当重大的事情；旁人有不对时，我也无法包容；而且我性情急躁、气量浅狭，有时又显得自大，喜高谈阔论，想做就去做。像这些种种的行为，都是福薄之相，怎么能够取得功名呢？
“此外，我洁癖，容易动怒，只懂爱惜自己的名节，说话太多。伤了气，身体就不强健；还有，我喜欢喝酒，又常彻夜不眠，也不懂保元气。我有这种种的毛病，所以不应该有子嗣的。”
云谷禅师便教他用功改过的方法。记下每一天的劝与过，让他知道每天的所作所为有什么可以改进得。最后，云谷禅师说：“下决心要改过积善。”
一年之后礼部科考，孔先生算他考第二，结果他考第一。这时袁了凡更笃信云谷禅师的话了，更加努力地改过和行善积德，努力地改正坏习惯。当袁了凡将自己的不良习惯逐渐改过后，袁了凡不仅在53岁时没有死，孔年生算定他“命”中无子嗣，结果他也得到一个儿子。
“人生感言”
不要轻信一种说法，即使它看起来是对的。最重要的是要相信自己。某些“说法“很可能是阻挠你前进的桎梏。要进步，就要摆脱这些枷锁。