太平洋的中部至西部，即夏威夷群岛、加罗林群岛、马绍尔群岛和斐济群岛一带的深海底，有一座座奇异的海山，它们的顶部像被截掉一样，都是平坦的，被称为“平顶海山”。20世纪40年代，美国海洋地质学家赫斯对此进行了较系统的研究，为纪念他的老师普林斯顿大学地质系教授阿罗尔德·盖奥特，他把平顶海山命名为“盖奥特”，并著文阐述平顶山的特征。这种海山除太平洋外，大西洋和印度洋中亦存在，它们有的孤独耸立于海底，有的成群出现。平坦的顶部为圆形或椭圆形。直径一般从几百米至20公里～30公里，顶部离海面最浅为400米，最深为2000米，平均1300米。赫斯认为，平顶海山是沉没了的岛屿，就像神话中描述的“阿特兰提斯”王国那样。但为什么它的顶部如此地平坦呢？赫斯无法说明。
后来，从平顶山的顶部打捞到了呈圆形的玄武岩块，表明它们是火山弹的原有形状，因而，有人认为，它们可能是一座海底火山，顶部是火山口，被火山灰等物质填平了，所以呈现平顶。年龄测定表明，它们形成于距今1亿年～2500万年之间的火山大量喷发时期，这就给火山说提供了一个依据。
20世纪60年代，从太平洋西南的凯普·约翰平顶海山的顶部打捞到6种造礁珊瑚、厚壳蛤以及层孔虫等生物化石，以后在太平洋中部又有类似的发现，表明平顶海山的顶部过去有过珊瑚礁发育。造礁珊瑚要求生活在有光照的水体里，因而其生存的最大水深在50米左右，可见，曾经有一段时间，海山顶部的水深不超过50米。由于此时的海山顶部离海面近，风浪就有可能将其削平，并在其顶部发育造礁珊瑚。以后，海底山下沉，沉到水深400米以下的地方，所以平顶海山上就残留着以前发育的造礁珊瑚和其他喜礁生物，但美国学者德利提出，海底火山不一定发生过上升和下沉，而是在天气寒冷的冰川时期，海平面大幅度下降，使海底火山的顶部出露海面被风浪削去。但天气能否冷到使海面下降几百米以至2000米，目前还没有找到可靠的证据。况且，有些平顶海山的顶部宽达40公里～55公里，说它是被风浪削平的似乎难以使人相信。
现代著名海洋地质学孟纳德认为，太平洋中的平顶海山都位于一片原来隆起的地壳上，他称之为“达尔文隆起”。这些隆起上的许多海山，其顶部接近海面，被风浪削平，尔后，整个隆起下沉，便形成今日平顶山的面貌。但温泰勒尔等不同意孟纳德的见解，他们认为没有事实证明“达尔文隆起”存在过。
由于深海调查资料的缺乏，人们对海底奇特平顶海山的真面貌目前还了解不多，已提出的各种说法还缺乏说服力，因而需要科学家们进一步研究，才能揭开这个海洋之谜。