20世纪30年代，美国记者埃德加·斯诺曾在他的《西行漫记》中，对黄土高原作过下面一段精彩描述：“这一令人惊叹的黄土地带……这在景色上造成了变化无穷的奇特、森严的形象——有的山丘像巨大的城堡，有的像成队的猛犸，有的像滚圆的大馒头，有的像被巨手撕裂的岗峦，上面还留有粗暴的指痕。”“那些奇形怪状、不可思议、有时甚至吓人的形象，好像是个疯神捏就的世界——有时却又是个超现实主义的奇美的世界。”
八九十年前，当一些到中国探险的外国科学家走进黄河中上游的陕西、山西、甘肃等地的时候，立刻被黄土高原的壮观景色惊呆了。那是一个地球上绝无仅有的黄土世界。
在欧洲，德国的莱茵河两岸，中欧的多瑙河一带，以及北美密西西比河等地也有不少黄土分布着。但是与中国的黄土高原的黄土相比，简直是小巫见大巫，不论在面积上，还是在厚度上，都无法和中国的黄土高原的黄土相提并论。
黄土高原东到河北、山西交界的太行山，西到甘肃的乌鞘岭，南到秦岭山脉，北到长城一线，面积达40余万平方公里。黄土高原上黄土的堆积厚度也大得惊人。一般有五六十米厚；在陕西、甘肃的一些地方，可以找到一二百米厚的黄土层。这样厚的黄土层在国外是找不到的。那么，这么大范围分布的深厚黄土层到底是怎么来的呢？直到不久前，科学界对这个问题还在争论不休。
一种学说认为，黄土是由当地岩石风化造成的。他们认为，因为地质时代久远，风化过程很长，天长日久，就会使岩石逐渐风化成粉末，形成厚厚的黄土堆积。这种学说受到不少学者的反对：他们认为，如果按照上述意见，黄土高原上的黄土应该遍地皆是，但是事实上黄土高原上超过一定高度以上的山峰并没有黄土堆积，这些山峰像一座座岩岛，屹立在茫茫的黄土海洋之中。
另一种学说认为，黄土应该是流水挟带的泥沙堆积而成。而反对这种学说的学者认为，根据他们的调查，在黄土高原上，那些几十米厚的黄土层中，几乎看不到明显的流水层次。
需要指出的是，这里所说的黄土并不是人们心目中那种一般的“黄色的土”。黄土高原上黄土的地质又细腻又均匀。黄土颗粒的大小只有一毫米的几十分之一。厚厚的黄土层中，上上下下看不出明显变化。
现在科学家比较一致的看法是黄土风成学说。也就是说，黄土高原的黄土是大风吹送、堆积而成的。
最早提出风成学说的科学家们根据亚洲大陆内部戈壁、沙漠和黄土的分布情况，画了一幅想象的地图。地图的中央部分是砾石遍地的戈壁，向外是几大片有名的沙漠，即前苏联境内的卡拉库姆沙漠，中国境内的塔克拉玛干沙漠等，再向外就是广布于我国黄土高原上的黄土。地表物质由中央向外围，由砾石到沙粒再到黄土细粒，表现出明显的地带规律。因此，他们认为黄土在漫长的地质时代里，亚洲中心地带的戈壁、沙漠地区吹来的风，把那里的细土带到这里来的。
这个学说提出以后，因为还没有更多过得硬的证据，所以起初并没有多少人支持它。说100多米厚的黄土层是风吹来的，怎么能让人相信呢？直到中国科学家们近二三十年通过大量的科学研究工作，找到了可靠的科学依据之后，黄土风成说才渐渐被公认了。
中国科学家们做出了哪些新的成绩呢？
第一，在黄土里找出古代植物遗留下来的孢子和花粉，并且进行了鉴定。根据这些植物种类，明确地证明了当年黄土高原时的气候环境确实是一种干燥而又寒冷的气候。
第二，在显微镜下对黄土中的细沙进行观察。发现这些很小的沙粒表面上没有流水摩擦的痕迹，倒像风力搬运的结果。科学家们还在黄土高原上，采取不同地区的黄土土样，测定颗粒的粗细，结果是越接近西北沙漠，颗粒越粗；越向东南，颗粒越细，很有说服力地证明黄土是从西北沙漠地区吹来的。
第三，有的学者还利用近代气象学的知识恢复当时的亚洲大气环流状况，提出那时的风向是有利于黄土搬运的。
黄土的形成起码经过了100多万年，在最近二三万年前达到最高峰。到了有文字记载的历史时期，黄土的形成过程仍然没有结束。我国古代许多历史书籍中多次记载的“雨土”现象，就是黄土搬运堆积的实证。