“千年铁树开了花”。人们往往用这句话形容事物的稀罕难逢，过去也有“铁树60年开一次花”的说法。铁树适于生活在温暖湿润的环境，不耐严寒。在我国北方，冬季寒冷，铁树只能在室内过冬。由于北方积温不够及日照较长，铁树开花较为少见。但在我国南方，特别是在云南、广东等地，一株10年以上树龄的铁树会年年开花结籽，并非稀奇的事。而铁树的寿命可达200年以上。
铁树又叫苏铁，它的主干柱状，叶大型羽状深裂，集生于茎的顶端。雌雄异株。雄株的雄球花长圆柱形，生在茎的顶端，是由许多小孢子叶组成的，下面密生花粉囊群。雌株的雌球花扁圆形，由一簇羽毛状的大孢子叶组成，边缘生有裸露的胚株，以后胚株发育成种子，种子成熟时红色。铁树的种子裸露，种子外面没有果皮包着，所以属于裸子植物。铁树是一种美丽的观赏树，四季常青，树形美观，高可达8米，叶有如大型鸟羽。铁树多作大型花坛的中心或在公园和建筑物门口对栽，也用于湖石旁配植，或盆栽于会场或宾馆门厅，装饰环境既清丽雅致，又庄严肃穆。铁树割下的叶子是制作花篮花圈的好材料。种子富含淀粉可以食用。它的叶、大孢子叶、种子（有毒）和根都可入药。苏铁全世界共约17种，我国产约8种，常用于栽培观赏。