人有男女之分，动物有雌雄之别。可是植物却不一样，绝大部分植物都是雌雄一体，就是一株植物体上既有雄性的器官，又有雌性的器官。花里的雄蕊和雌蕊就是显花植物的繁殖器官。根据它们的着生部位，显花植物可以分为3大类：一是雌雄同花，如小麦、水稻、油菜等；二是雌雄同株异花，如玉米、黄瓜等；三是雌雄异株，如银杏、杨柳、开心果树等。第三类植物的雄花和雌花分别长在不同的植株上，因此，是有性别的。银杏树就是这样，雌树开雌花，里面长着雌蕊，雄树开雄花，里面长着雄蕊。雌树结果，雄树不结果。如果只有一株银杏树，那就不能传粉，也就无法结出果实和种子来。
在生物世界中，有雌雄异体，也有雌雄同体的，变化现象并不稀奇。动物有变性的，黄鳝的一生，先是雌的，后来又变成了雄的。红鲷鱼只能由雌性变成雄性，而雄性却不能变换成为雌性。
植物会不会变性呢？有的，但为数不多。印度天南星就是一个例子。
印度天南星是多年生草本，生长在温带和亚热带地区潮湿的林下或小溪旁。植株有雄株、雌株和无性别的中性株3种类型。有趣的是，这些不同性别的植株可以互相转变，而动物只能变性一次。
植物学家经过观察和研究，发现了一种典型的变性植物。这种植物名叫印度天南星，是一种喜湿的多年生草本植物，在温带、亚热带地区均有分布，常生活在潮湿的树荫下或小溪旁。这种植物不但会变性，甚至一生还能变几次，在长达15年～20年的生长期中，总是不断地改变着自己的性别：从雌性变为雄性，又从雄性变为雌性。
科学家长期研究和观察后发现，印度天南星的变性同其植株体型的大小密切相关，高度在100毫米～700毫米间的植株，都可以发生变性；380毫米是雄株变为雌株的最佳高度。以398毫米为界，超过这个高度的植株，多数为雌株，低于这个高度的植株，多数为雄株。美国波士顿大学植物学家又发现北美洲的一种最普通的树木——红枫树，也有异乎寻常的变性情况。
长期以来，人们猜不透其中的奥妙。据美国一些植物学家研究发现，印度天南星在小的时候没有花，是中性的，以后既能转变为雄性，也能转变成雌性。当印度天南星长得肥大时，常变成雌性；当植物体长得瘦小时，又变成雄性。这是为什么呢？原来，植物像动物一样，在开花结果时，雌性植物因为要繁殖后代，所以需要的营养要比雄性植物多，只有高大的植株才能满足这种需要，所以大型植株多为雌性，小型植株多为雄株。印度天南星的果实较大，消耗的营养比一般植物多。如果年年结果，营养就会入不敷出，结果会使植物越来越瘦小，甚至因营养不良而死去。所以，只有长得壮实肥大的植物才变成雌性，开花结果。结果后，植物瘦弱了，就转变为雄性，这样可以大大节省营养。经过一年“休养”，待恢复了元气，再变成雌性，又开花结果。中性植株的存在，也是由营养条件决定的，当它不能变成雌株或雄株时，就暂时以中性植株生存。