如果请你画一棵树，你一定会画得枝干纵横，叶子稠密，树冠团团，像个宝塔，也许还长条拂地，迎风摇曳哩。
的确画得不坏，随便到哪里去看看，树木不是都长得这样吗？
倘使有人也画树，但他画的树又高又直，没有纵横的枝条，只在顶上有那么一小段长着树枝和树叶，看上去仿佛在一根电线杆顶上扎了一把伞。你可能会看得哈哈大笑，这还像树吗？
可是别笑，有这样的树。要是只有云杉、红松、杉树、松树等组成的原始的纯针叶林，那么，在你眼前的，就只有一根根粗大的木柱子，非要你仰起头来，才能看到枝叶，而这些树木的枝叶，就只有小小的一簇，盘踞在高高的树顶上，跟你看见要笑的那张画上的怪树一样。
这是怎么一回事呢？是谁把它们的枝条砍得那么光光的呢？其实谁也没有来砍过这些树的枝条，这些枝条是树木本身落掉的。
原来，树木的生长，首先必须依靠阳光。哪一棵树能够在没有阳光的照射下，长久地生存下去呢？许多树木挤在一起生长时，得到阳光的机会，自然比单独生长的树木少，但是生存是一切生物的第一要求，于是树木都争先恐后地向上长，都想多得一些阳光。然而在一定面积上，阳光给予的能量是有限的，使得树木不得不改变它的生长状况，以适应自然环境。
在众树密处的森林里，大量的枝叶既影响通风，又得不到充足的阳光，因而不能给树身制造养料，在消耗了枝叶本身的养料以后，就自然而然地枯死了，掉落了。这种现象叫做森林的自然整枝。
可是树顶部分的枝叶，在同其他树木作了竞争以后，大家均匀地长到相差不多的高度，在那样的高处，有着充足的阳光照射，根部又源源不断地送来水分与无机盐，使它紧张地制造着整棵树所需要的养料，因此这一部分生命力强，生长得好。
一定的自然环境，往往会赋予各种植物以一定的外形（生活型）。森林里的树木，大都长得很直，而且只有树梢一段有树枝和树叶，也是森林的自然环境造成的，如果让它享有充分的阳光，有足够发展的空间，它就决不会是那样了。