乾元二十八年三月初九，是玄凌四十周岁的“天长节”。宫中皇帝生辰称“天长节”，皇后生辰为“千秋节”，太后生辰为“圣寿节”。自皇后圈禁，我被立为皇贵妃之后，我的生辰亦许称“千秋节”。而今年恰逢玄凌四十一岁圣寿，虽有亲王薨逝一事，但在群臣奏请之下，天长节依旧是极尽奢靡之能事。
三月初九之日，玄凌宴百官于前朝紫宸殿下，大陈歌乐，倾城纵观。后宫的饮宴设在“明苑”。自紫奥城至明苑，一路彩坊接连不断，皆用彩绸结成的“万寿无疆”、“天子万年”等大字。京城内外，金碧相辉，锦绮相错，华灯宝烛，霏雾氤氲，弥漫周匝；紫奥城及明苑，绣帷相连，笙歌互起，金石千声，云霞万色。明苑中教坊艺人歌舞不绝，唱踏歌，奏慢曲子，做百戏，跳贺寿舞。
歌舞弥漫至黄昏时分，众人已由最初的欢欣渐渐变得疲惫而倦怠，连玄凌也不觉呵欠连连。叶澜依以泥金合欢团扇掩面，轻俏一笑，“皇上若是乏了，不如想个新鲜玩意儿。”
玄凌伸一伸手臂，笑道：“滟嫔有何妙想？”
她妩然一笑，“臣妾得蒙皇上宠爱，虽起自微末，却也享尽荣华。今日来到明苑，臣妾想起从前在狮虎苑驯兽旧事。皇上天长万寿，臣妾想以旧日技艺博皇上一笑。”
玄凌思忖片刻，摇头道：“不好，虎兽凶猛，万一伤了你……”
滟嫔臻首微摇，似笑非笑地望着玄凌，“皇上忘了臣妾自幼便与虎豹为伍么，还是以为臣妾耽于安乐，不复往日矫健了？”她忽地一笑，明眸如水，娇慵道：“臣妾所有，不过是取自于皇上，今日只是想为皇上一尽心意，皇上不肯成全么？”
瑃嫔巧笑倩兮，看着玄凌道：“听闻滟嫔姐姐驯兽时最为美艳，才使皇上怦然心动，臣妾无福，一直无缘得见。今天滟嫔姐姐自己肯，倒是饱了咱们的眼福了呢”
玄凌见她执意，也不觉起了兴头，便笑道：“好。你去罢。”
叶澜依眸光深深如静潭，翩然起身出去更衣。
她再入场时已换了一身明丽的青碧色薄纱花裙，那颜色是隐隐有些透明，依稀可见是镂空刺绣的银线花纹，修成一朵朵盛放到极致的合欢花，衬着明灿阳光，银线便亮莹莹的泛起炫目光泽。她满头青丝约皆披散着如瀑布一般，只用新鲜的粉红花朵和着碎碎的雪色小珠花编成花环戴在额上。她赤着足，足上束着一串赤金足环，行动时微有玲玲声，与手腕上十数只细金镯遥相呼应。一双雪白晶莹的脚，远远颜色望去与她发上雪白珠花并无相异，十个脚趾的趾甲都描作鲜艳夺目的玫瑰红色，像十朵小小蔷薇乍然绽放在雪白足上。
京都三月尚有料峭春寒，众妃见她穿得如此单薄冶艳，已有惊异之色。然而看到她身下坐骑，所有惊异目光与窃窃私语皆安静了下来，化成了惊惧与好奇。
那是一只成年的金钱豹，头圆、耳短、胸脯宽阔结实，四肢强健有力，全身毛色棕黄鲜亮，油光水滑，浑身均匀洒布浑圆黝黑的古钱状斑纹，在阳光下泛起油润光泽。一双暗绿色的眼睛宛如嵌在墨玉里的琉璃珠，幽幽散着冷冽寒光，让人不寒而栗。
那一刻，几乎全场噤声，虽然叶澜依与那豹子在殿外，相距甚远，可观景殿上仍有不少胆小的嫔妃吓得花容失色，直往后躲。
叶澜依孤意在眉，深情在睫，烟视媚行，极天然妩媚。她见众人害怕，不觉轻蔑一笑，骑着金钱豹驱使它步入精铁围成的笼中。说话时，有两名兽苑内监端了肉来，上好的牛肉盛在铜盘中，叶澜依接过铜盆，随手取了两条扔在豹子面前，温柔抚摸着豹首，低低呢喃着什么。那豹子似乎知道没人跟它抢，极悠闲地走过去，慢条斯理地撕咬。雪白微呲的牙和粉红的舌头相互碰触，一块肉便消失在唇齿间。它见叶澜依不再喂，便懒懒的在原地卧着，一动不动，很是乖驯，好似一只温顺的大猫一般。
见猛兽在叶澜依安抚下如此温驯，玄凌不觉喝了一声彩，一时间观景殿内掌声雷动，人人赞服。德妃一壁笑一壁叹，向我道：“从来美人见得不少，但这样的真未见过。一直以为滟嫔冷傲，不曾想有这样动人心处，我若是皇上，当日也会把她带入宫中。”
此时的叶澜依，似在做着一件最熟稔惬意的事，悠悠然如一朵出云丹芝，在一瞬间照亮所有人的眼眸。
她从铜盆中取出一条鲜红牛肉擎在半空含笑晃了两晃，那豹子便前肢发力，仅靠后肢站了起来去舔舐，完全模仿人一般站立。叶澜依含笑连连颔首，一步步缓缓向后退着，豹子便步步跟进。
众人连连惊呼，赞叹不已。叶澜依安抚好豹子伏下，忽地旋身步出铁栏，招手唤过侍女，奉上一件金钱豹皮所制裘衣，轻软厚密，十分温暖。她柔媚地半跪在殿外，恰恰挡住豹子的视线。她声线宛转清亮，“这件裘衣是用金钱豹的整张皮所制，冬日御寒最佳，臣妾亲手制成，还望皇上笑纳。”她眉眼盈盈，言语间耳上镶了大颗琥珀的金流苏耳坠映得她容颜无比娇娆，“皇上此刻穿上豹裘观豹戏，岂不更妙！”
玄凌十分喜悦，即刻披在身上，果然有不怒自威之气，神采焕然。
叶澜依微仰着头，薄薄的双唇有清冷而疏离的弧度，含着一缕安宁微笑，神色恬静如湖水。她转身的一刻，我迅疾捕捉到她唇下一抹决绝之色，心中一震，看她随手掩上铁栅大门，疾步跃上金钱豹的背脊，驱使着金钱豹背对观景殿缓缓离去。那铁栅栏所圈的场地极开阔，玄凌看她只是骑着豹子越走越远，只是没有动静，不觉有些着急，披衣向观景殿外走去。
贞一夫人禾眉微蹙，温婉劝道：“皇上不宜出去，太接近猛兽实在危险。”
玄凌草草点头，回首笑道：“无妨。那畜牲跑不出栅栏，且有滟嫔的好驯术。”
众人兴致勃勃，见玄凌步出，亦大了胆子跟随，期待叶澜依带来更让人兴奋的表演。欣妃亦欲起身，我按住她手，笑吟吟道：“姐姐身份尊贵，别跟着那些位份低的宫嫔出去看热闹，平白失了身份。我瞧那豹子骇人得很，别伤着了才好。”
欣妃本想去看，听我这般说，只好坐下。
一声响亮的呼哨突起，只是一瞬间，那慵懒的豹子猛然回头，一见身着豹皮裘衣的玄凌，幽绿眼中陡然冒出两条金线，赫然描出吊睛铜目、满口森森利齿，正是一只猛兽的形状！只听得那豹子狂啸一声，冲破铁门，直向观景殿扑来。
谁也没有发现原来叶澜依入铁栅时只是虚掩铁门，并未锁上，那金钱豹极其凶猛，轻而易举便扑出，只闻得有猛兽的腥风阵阵扑面，那狂怒的豹子转瞬即至。
贞一夫人凄厉地呼了一声，正要往外奔去，她的裙裾却不知何时已被宴桌压住，一挣之下反而跌在地上。
众人不防变故突生，吓得魂飞魄散，手足无力，又见叶澜依依旧稳稳伏在豹子身上，面容既艳且冷，容光说不出地炫目迷人，一时间都怔住。
她纤纤玉指稳稳指向玄凌方向。那豹子来势汹汹，身姿矫健，姿势灵活，几扑几纵，殿前侍卫根本拦它不住，举了箭也不知该往哪里射。
几乎就在那豹子的腥气可以扑到玄凌身前的一瞬，玄凌蓦地反应过来，随手横拖过躲在近旁的侍卫往前一挡，侍卫惊呼一声，立时吓得晕了，那豹子毫不犹豫，伸出利爪一撕，几乎把侍卫整个人撕成两半。
浓烈的血腥气在观景殿前迅速弥漫开来，有些胆小的妃嫔吓得连声惊呼，晕厥过去。观景殿前原本不大，因着有节庆之物繁多，更显狭小，几乎无处可逃。御苑圈养的兽类本少伤人，那豹子陡然闻得人血气，也不觉怔了一怔，低头去舔已然死去的侍卫身上的鲜血。叶澜依见豹子贪恋舔那人血，怒喝一声，一把揪住豹子颈中皮毛。那豹子吃痛，越发生了兽性，怒吼一声，张牙舞爪地向前扑来。
电光火石间，玄凌已扯过瑃嫔挡在身前，瑃嫔又惊又惧，厉声高呼，两手乱挥，倒震得那豹子不解其意，盯着她看了两眼，随即伸出一爪拍在她肩头，将她整条臂膀扯落下来。那豹子并不罢休，另一爪已扫到玄凌跟前。