无论是从地理还是社会学的角度来看，中国北部的燕山都是不容忽视的重要山脉。虽然它只是太行山脉的一个分支，但它自西向东逶迤起伏的万千峰头，在遥远的古代，却隔开了两种文明形态。山的两侧，内侧居住着以汉人为主的农耕民族，外侧是游牧民族的家园。漫长的历史中，生活在蒙古高原上的诸如匈奴、丁零、柔然、东胡、乌桓、鲜卑、契丹、女真等游牧民族，一次次越过燕山，劫掠内地。最初的民族战争并非为控制国家政权而展开，而是游牧民族为掠夺中原丰饶的生活资料进行的争斗。这种几乎在公元前几个世纪就已开始的资源争夺战，其间歇性的杀戮与对峙，既给中国历史染上了血腥，也给各民族之间的融合与交流提供了种种可能。
秦始皇统一中国之后，开始构筑抵御游牧民族进入中原的万里长城。西起八达岭，东至山海关的燕山山脉，沿着山脊构筑的长城，是万里长城中最坚固也是最险要的一段。
在冷兵器时代，构筑长城抵御游牧民族的入侵，不失为明智之举。汉唐时代，中央政府的确依赖长城一次次挫败边鄙民族的入侵。设想一下，当被汉人称为胡骑与虏尘的军队从草原或沙漠上席卷而来时，长城上绵延不绝的烽火台依次升起狼烟示警，守御在石堡与垛堞后的官军闻风而动，顷刻间就备好了箭矢，架起了弓弩。扼守要冲居高临下的防御战打起来相对轻松。如果不是士兵们的斗志涣散，或者朝廷的气数已尽导致弃守，战争一开始，攻防两方的胜败就已经决定。入夜，赢得胜利的官军通常会在敌楼前唱歌饮酒表达兴奋，而失败的一方却只能在旷野上，倚着马肚子吹响筚篥，那呜咽凄怆的乐音，似乎在抚慰那些已经离队而去的牺牲者的亡灵。
中华民族的历史，就是在长城内外的军事斗争中发展与轮回。正因为有这一道长城，中原的农耕文明才能得以持续地发展。沃土上的收成以及富饶的物产让人民安居乐业，让诗人们逞其才智吟风弄月，让和尚与道士们能够在暮鼓晨钟中从容地修持与布道……但是，在公元十世纪四十年代，这一切却因盛唐的崩溃而发生了逆转。
公元九三六年，后唐的河东节度使石敬瑭在朝廷的权力倾轧中拥兵自立，为寻求契丹人的支持，石敬瑭开出了割让燕云十六州的条件。在契丹军队的帮助下，石敬瑭灭掉了后唐，建立了后晋小朝廷。两年以后，石敬瑭按约定将燕云十六州献给了契丹。
燕云十六州大致在今天的北京、天津到大同长城内外的地区。它们是幽州、顺州、儒州、檀州、蓟州、涿州、瀛州、莫州、新州、妫州、武州、蔚州、应州、寰州、朔州、云州。幽、蓟、儒、檀、顺、瀛、莫、涿、易九州位于太行山北支即燕山东南面，历史上习惯称山前九州；余下七州在太行山的西北，俗称山后七州。
燕云十六州是农耕与游牧两种文明犬牙交错的地区，失去了它，不但失去了长城，同时也失去了保护中原的屏障。契丹人建立的辽国拥有了它，便拥有了觊觎中原的桥头堡，同时也获得这一地区农耕经济所提供的充足粮食与物资。但是，稍后建立的赵宋王朝，即我们文化心理上所认同的中央政权，却因失去了燕山与长城的拱卫而陷入被动。自秦以后的所有王朝中，没有比宋朝更小的国家版图，更没有比它更糟糕的国防，这情形犹如一个人头上始终悬着一只沸腾的汤锅。面对这种局势，宋太祖赵匡胤犹如骨鲠在喉。他曾在内府库专门设置一座“封桩库”积贮钱财，一门心思想用金钱赎回长城两侧的土地。但是，契丹皇帝岂肯轻易放弃这一块从天上掉下的馅饼？燕云十六州本身就是一只巨大的聚宝盆，拥有它不但拥有财富，更是拥有了睥睨天下逐鹿中原的本钱。既不能谈，又不能买，剩下的只有战争了。公元九七九年，接替哥哥赵匡胤皇位的宋太宗赵光义亲自出征，率领王师渡过黄河北上，御辇驶入幽州，在高梁河也就是今天的北京西直门外，与以逸待劳的辽师打了一场流矢如蝗血肉横飞的阵地战。结果宋军大败，亲临战阵骑马督战的赵光义被流箭射伤，差点成了俘虏，亏得御前亲兵拼力抢救才杀出重围，星夜乘了一辆驴车逃走。收复燕云十六州的雄心受阻，但赵光义不坠青云之志，怎奈擅长防御的官军始终无法突破契丹铁骑的防线。数十年的北伐战争，屡战屡败而国力耗损。长期的战争给宋朝带来巨大的灾难，也给人民带来了无尽的苦厄。经过权衡，宋朝的第三个皇帝即真宗赵恒终于痛苦地放弃收复国土的雄心，于公元一〇〇四年在澶州的北城与辽国签订了停战和议，史称“澶渊之盟”。在这盟约内，有每年向辽国进贡大量金银岁币的条款，虽然屈辱，但总算停止了战争。从此，宋朝才得以休养生息，并获得一百余年的经济繁荣期。
又一个世纪过去，曾称雄中国北方两个多世纪的辽国也难逃历史的厄运。由于末代皇帝天祚帝耶律延禧的放荡荒淫耽于享乐，辽国朝政迅速糜烂，大臣文恬武嬉，以致人心涣散危机四伏。大凡一个王朝没落的时候，历史一定会替它寻找一个掘墓人。不仅仅是埋葬，同时还承担一个新的时代的肇造。
公元十二世纪初，辽国的掘墓人已悄然出现。说悄然出现，是因为他的出现并没有引起辽国统治者的足够重视。世代在（今）黑龙江境内繁衍的女真人，最终由居住在按出虎水（位于今天的哈尔滨市阿城区）的完颜部统一。完颜部的酋长完颜阿骨打因不满辽国派来的特使索贿无度及欺凌妇女，更不满天祚帝对女真人的傲慢无礼视若贱民，于是在一一一五年正月初一宣布建立大金国，并将这一年定为收国元年。“按出虎”乃女真语，即“金”的意思。阿骨打以金为国号至少有两层意义，一是不忘故乡，二是辽国以镔铁为宝，但金的坚韧与耐久都远胜于铁，金克铁即金克辽，表示了阿骨打要消灭辽国的决心。
大金王朝成立七年，辽天祚帝可谓经历了轻蔑、惊愕、恼怒、恐惧、沮丧等一系列的心理变化。他最初只派一支不足千人的队伍前往问罪弹压。最终，他调动三十万大军亲征围剿，但胜利的指南针早已不属于他。阿骨打建立自己的王朝之初，只有五百名从未受过军事训练的女真人追随他。但到了一一二二年，他已拥有了一支二十万兵士的强大军队。正是凭借这支军队，他饿虎扑羊似的攻克了位于巴林草原腹地、西拉沐沦河边上的辽国首都辽上京。辽国实施五京制度，除首都上京外，还有建于宁城的中京，建于辽阳的东京，建于大同的西京，建于燕京的南京。从四月攻克上京后，天祚帝就一直处于逃亡状态。阿骨打亲率大军又一鼓作气地拿下了中京、西京和东京。到了这年的十一月，数百万平方公里的大辽国土大多被阿骨打收入囊中。辽国的最后一片土地，即燕京周围的山前九州，还在辽国人的手中。守卫这片土地的是辽国的一位女子：萧德妃。
按当时的战争态势，在辽南京，即我们通常所说的燕京，一场争夺战已不可避免。打下西京后，阿骨打本可以挟其威势迅速向燕京进发，但到了张家口，他却命令部队驻扎下来休息一段时间。
阿骨打为什么要这样做呢？事情还得从宋朝那边说起。
早在一一一八年，宋朝徽宗皇帝最为宠信的太监童贯以检校太尉兼河北宣抚使的身份出使辽国，参加辽天祚帝的寿辰庆典。归国途中，在霸州的客舍中遇到一名前来拜访的不速之客。此人名叫马植，他是世代居住在燕京的汉人，亦为当地的望族。他本人也考中辽国进士，并入朝为官，当到四品的光禄寺卿。辽国近两百年的统治，已经让生活在燕云十六州的汉人产生了很大的变化。虽然他们在文化的归属感上认同中原，但因离国太久，渐渐形成了一种既不同于辽也不同于汉的殖民文化。他们常常有弃儿的感觉，因此对自身利益的关注远胜于对国家的认同。马植便属于此类，他虽然已经当上了辽国的高官，但看到辽国内有倾轧外有强敌的时候，便立刻想到自身的安危；加之他行为放浪，在辽国的官场结怨甚多，想谋取更高的职位已无可能，于是便想在政治上另谋出路。听说童贯出使辽国，便有了投靠之意。童贯开头并不愿接见他，但当他自陈有绝妙的平燕之议可以收复燕云十六州时，童贯便动了心安排接见。马植面陈“联金灭辽”的大计。童贯出使辽国，对大金国亦有耳闻，心中思忖：“如果能收回燕云十六州，岂不是天下第一功绩？”于是将马植秘密带回汴京推荐给徽宗赵佶。这位醉心艺术贪图享乐的皇帝，也认为“联金灭辽”是千载难逢的机会。于是不顾一班大臣的反对，任命马植为秘书丞，并赐名为赵良嗣，旋即又迁升为龙图阁学士，专门负责与大金国联络事宜。
赵良嗣自山东登州乘船入海，偷偷渡过了辽国控制的渤海湾，假道朝鲜而进入金上京。他费尽艰辛见到阿骨打，面呈徽宗密信。阿骨打依契丹习惯称宋为南朝。他开始对南朝的建议并不在意，但架不住赵良嗣三寸不烂之舌，最终动了心。双方约定共同出兵征伐辽国，一旦事成，大金国承继辽国版图，将石敬瑭割让给辽国的燕云十六州归还给南朝。
几年之后，阿骨打凭借自身的力量，基本完成了灭辽大业。而承诺同时举兵的南朝，尽管以收复燕云十六州的名义在全国额外征收赋税，筹集到大量军费，但是，分两路出征北伐的三十万官军，无论是在山西还是在河北，均无法突破辽的边界。辽军虽然是强弩之末，但在南朝的军队面前仍然是虎狼之师。
一一二二年的初冬，已经攻克了辽国四京的阿骨打，不免在心里看轻已经签订了秘密协定的盟友。他心里想：“燕云十六州是你南朝想要的，那么攻克燕京的任务就应该由你南朝来承担。”所以，他的大军在张家口驻扎了一个多月，连续征战的士兵们早已恢复了疲劳，摩拳擦掌准备战斗。眼看宋军无法突破辽国在霸州一带构筑的防线，阿骨打这才下定决心，向他的部队下达了“攻克居庸关，打进燕京城”的命令。而此时，已是一一二二年的腊月二十三日，离春节只剩下七天。