1946年，美国哈佛大学的伯塞尔和斯坦福大学的布洛克两名教授分别发现了“核磁共振”的现象，并为此在1952年获得了诺贝尔物理学奖。
这个物理现象一经发现，立即受到高度重视，在一些领域里马上得到应用。1972年，就有一些医生提出了利用核磁共振的原理做医疗诊断的设想。经过大约10年的研究和实验，此项技术日臻成熟，终于，在80年代，科学家将核磁共振原理同空间编码技术、数学变换和电影电视影像技术结合，发明了一种崭新的扫描技术——核磁共振成像术（简称MRI）。
MRI是一种比X射线成像更为优越的技术。它不需要通过放射线照射和扫描来形成影像，对人体更安全，可以说是彻底的无损伤检查。它的工作原理颇复杂，让我们简略介绍一下吧。
我们知道，世上万物均由原子组成，原子又是由原子核和围着原子核旋转的电子组成，原子核则是由带正电荷的质子和不带电荷的中子组成。许多原子核的运动类似“自旋体”，不停地以一定的频率自旋，如能设法让它进入一个恒定的磁场的话，它就会沿着这磁场方向回旋。这时如用特定的射频电磁波去照射这些含有原子核的物体，物体就会吸收电磁波的能量，发生“共振”；当射频电磁波撤掉后，吸收了能量的原子核又会把这部分能量以电磁波的形式释放出来，即发射所谓“核磁共振”信号。
这种核磁共振信号携带着物质内部结构的大量信息。对这些信号进行测量和分析，可以进一步获得此物质的物理和化学信息，比如密度、分布特点及组织的成分等。也就是说，可以通过核磁共振现象来了解物体内部的情况。
在人体中有着大量的水，有着许许多多氢原子，MRI就是利用人体中的氢原子，在强磁场内受到脉冲的激发后，所产生的核磁共振现象。在共振过程中，不同的组织器官的共振信号强度不同，恢复到激发前的平衡状态所需的时间也不同，这些信息经过电子计算机的处理后形成不同的图像。这种图像很清楚，不仅可以提供人体清晰的解剖细节，而且还能提供组织器官和病灶细胞内外的物理、化学、生物和生物化学等方面的诊断信息，便于医生据此作出诊断。
在做MRI检查时，病人要拿掉身上各种带金属的物件，平躺在检查床上，然后被徐徐送入诊室，程序十分简便。它不必使用任何造影剂，即可显示出血管等微细结构。它还可以从任何方向做切层检查，且成像有高度灵活性，分辨率高，仅在短短的一二秒钟内即可成像。
MRI不但能够像CT一样提供受检部位解剖信息的图像，还可以为我们提供有关组织生理生化信息的专门图像，比CT更灵敏地分辨出正常或异常的组织，为我们清楚地显示出病变的部位、范围，常可在病变处器官的形状、功能还未出现明显改变之前，就向人们发出警告。所以它在对肿瘤的早期检测及鉴别肿瘤的性质上有特别大的帮助。
MRI除了可以显示任何方向截面解剖部位的病变外，还可以透过骨骼的屏障，获得令人满意的断层图像，所以在临床应用中，MRI某些方面的功效明显优于CT。可以说，MRI是一种比CT用途更广泛的新型检查仪器。
1995年2月，一个即将被执行死刑的美国犯人，为表示他对自己罪行的追悔和对世人的歉意，表示愿将遗体献给科学机构作研究之用。科学家在犯人被处决之前先用MRI对他的身体进行成像扫描，获得许多图像资料。在处决后又将他的遗体冷冻后从头到脚切成2700片不及1毫米厚的薄片，再一一照相。科学家对这些相片与MRI获得的断层图像作比较，从中获取所需要的信息。这2700张断面照片现已由德国慕尼黑的一家电子企业加工成光盘，它是世界上第一张详细记录人体内部结构图像的光盘。它的问世，不仅可为医学院提供史无前例的详尽的人体解剖资料，对人们如何进一步用好、改进包括MRI在内的新型医疗检查仪器，也会有很大的作用。