“哲学”一词源于古希腊文，原由Philo（爱）和Sophia（智慧）两个单词所组成，即为“爱智慧”，表示这是一门使人聪明，给人智慧的学问。黑格尔曾指出，第一个用“哲学”这个名词的是古希腊哲学家毕达哥拉斯。后来，哲学的“爱智慧”的含义在世界各国的语言文字中得到广泛的使用。
日本明治维新时期，哲学家西周根据汉字的意义，将“哲”和“学”二字并成“哲学”，由此意译了英语的“哲学”（philosophy）一词。黄遵宪最先将这一表述引入中国，很快取代了我国古代沿袭下来的对“哲学”的称呼“玄学”、“形而上学”等，成为一个通用的术语。