蒲松龄对五柳先生厌恶的“折腰苦”十分敏感。他把知县对上司的应付说成是：“送往迎来，则贱如声伎；婢膝奴颜，则状同伏鼠。”他把知县的日常工作形容为“参揭之票，积案如山；呵叱之声，聒耳为聋”。在蒲松龄笔下，孙蕙知县生涯成了“走牛马于残疆”，“摇尾坑陷之中”，“呕血风尘之下”，甚至“蒿目焦思，仅存皮骨”。
蒲松龄经常看到孙蕙这个县官受的夹缝气：
有一次追查“钦案”，应该由知府把追出的赃银交上去。知府大人却装聋作哑，孙蕙自己不得不掏腰包补上，再低声下气向知府乞讨。
宝应相邻的如皋县，派河夫到运河当差，借宝应一百石米，久久不还。如皋县想纳入私囊，孙蕙不得不软硬兼施，写信讨米并声称要打官司。
另一知县经宝应北行，孙蕙多借十匹马给他，马到山阳县后，山阳知县将马匹扣留想私吞，孙蕙不得不气呼呼写信去评理……
道貌岸然的官吏在金钱面前，无一不是分毫必争、无孔不入！
吴县知县写信给孙蕙，希望借宝应发生水灾，用少量银钱买少女做侍婢。蒲松龄气愤地代孙蕙写《十月初八日答韩吴县》，挖苦托买丫环乃乘人之危，结结实实给那个卑劣家伙碰个大钉子：
反是老年台遣人觅之，无所往而不可。弟忝居一隅，救荒拯溺且愧无术，何敢教人鬻子女耶？
一个叫张德伯的，是孙蕙的“年翁”，同年的父亲，到宝应打秋风，托某“年兄”向孙蕙致意：或者给他些银钱，以“壮行色”；或者让他包揽词讼以“开情面”。蒲松龄的回信成了有趣的讽刺文章。《十二月答平原张》先陈述自己（孙蕙）“遭逢不偶，牛马冲疲，宦业三年，囊空如洗”，不能“尽绵薄”。然后俏皮地说，他这里“所不乏者日暮江云，只恨不能持赠耳”。声明他做官是“迂拙自守”，不开情面之私，劝厚脸皮的年翁打消到宝应捞一把的念头。
高邮州知州佟有信被免官，布政司让孙蕙“兼署”高邮。康熙十年（1671）三月二十八日，孙蕙带了蒲松龄等幕宾到高邮上任。孙蕙上任头几个月，不能不把主要精力放到灾害更严重、物力更凋残的高邮。蒲松龄为孙蕙起草《四月五日示》，劝高邮民众“民各安本业以清盗源”，一方面对高邮人民寄予同情：“地近太湖，连决数口，近年以来，尔民之颠连痛苦，荡析离居者，行路为之伤心。”一方面劝老百姓遵纪守法：“纵盗得一碟半碗，明是乌药鸩毒，走必死之路。”“且同一死也：尔做良民，亲朋吊哭，尚得全尸首以见祖宗；做匪人，则鹰犬食飱，竞置骸骨以填沟渠。”最后劝民不可“游手好闲”、“鼠窃狗偷”、“呼卢号矢”。与这个告示同时，蒲松龄还起草《劝民息讼以警刁风》，对“借一事而群喙相啄”、“挟宿怨而现控新词”的讼风表示忧心忡忡，以山村老学究口吻，劝说人民自安本业：“几口家人父子，尽博得饭喜菜欢，一行惨淡经营，也落得眠安睡稳，何苦妄行控告，自惹烦恼？”当讲到打官司对人民的损害时，蒲松龄仿佛忘了是在替知县捉刀代笔，而是站在普通百姓的立场上，《四月五日又示》干脆说现在官场都是牛鬼蛇神操纵，最好不要和他们打交道，免得惹祸上身：
公门之中，魍魉魑魅，智者难除。每一票出，未与被告见面，先要原告尽情，不则呵骂责难，无所不至，其中苦状，备难殚述。到得一口气伸，而自己之人品家私已萧索殆尽矣。
孙蕙兼署高邮州，使蒲松龄对腐败透顶的官僚政治有了切肤之痛。高邮当水陆要冲，南来北往的官僚车马、舟船，一到高邮，恶奴四出，登堂叫骂，鸡犬不宁。给他们找来纤夫，又索马匹，甚至要求折现银装入腰包。稍不如意，就扬鞭追打驿站小吏，高邮官邸已然处处颓屋、面面漏风。
高邮清水潭在运河堤旁，地势低洼。上游四条河同时注入清水潭。雨季时，水量陡增，由潭溢入河，冲决堤岸，泛滥成灾。康熙四年（1665），清水潭决口，飓风大作，折木拔树，浪高数丈，亭场庐舍全被淹没，男女老幼溺死三万人。水灾过后，浮尸遍地。孙蕙在《清水潭感赋》中写过“废塍残坝隐湖天，民困东南已七年”。蒲松龄初过清水潭决口，看到波涛汹涌、人为鱼鳖的惨状。漫漫无际的河水占据田地，淹没草舍，好像天都给浸湿了……时间过去一月又一月，蒲松龄再次来到清水潭，决口处还没堵上，波浪像山一样翻卷，万顷被淹没的土地上，水天相连，看不出是牛是马的牲畜在浪花中漂动，风吹水面，浪涛响入云霄。各级官吏收纳河捐，耗尽民力、物力，却坐视水患纵横、生灵涂炭。蒲松龄盼望神仙临世，挑来青山做堤坝，多大的波涛、雷霆也冲不开，千秋万世不为灾，也使人民免受征课之苦。可这不过是个良好的、虚无飘渺的愿望。
三 江淮景色秀可餐
以蒲松龄下笔千言的才华，应付县衙官样文章，易如反掌。蒲松龄有更多时间寄情于陌生的江淮山水。这对于数年来靠“舌耕”养家糊口的蒲松龄，是换了种新活法。相比古代其他大作家，如李白杜甫苏东坡，蒲松龄缺少的，正是徜徉山水的潇洒活法。南游作幕虽只有短短一年，却给蒲松龄补上这一课。这对于一个作家至关重要，对他创作有深层次影响，收集到某些具体素材，反倒是次要的。
孙蕙是有诗人气质的官僚，喜欢与宾客饮酒赋诗。他带蒲松龄及其他幕宾外出，观一山一水，辄分题赋诗。蒲松龄此时的诗与他南游归家后带明显写实色彩、因生活重担叫苦叹穷的诗不同，带点儿盛唐山水诗韵味，个别篇章还接近他的乡贤王士禛倡导的神韵诗。蒲松龄诗歌成就当然没法与清初诗坛盟主、神韵派大师王士禛相比，但论起用诗歌意境融入小说创作，在小说里创造多彩多姿的女诗人形象，王士禛不能不甘拜下风。
江淮湖光山色宁静清新，首先以“水”致胜。蒲松龄《舟过柳园同孙树百赋》描写绿草青青，桃花开放，远眺黄河：
彩鹢遥从银汉落，黄河长抱白云流。
两堤芳草迎凫舄，万顷桃花引钓舟。
“凫舄”典出《后汉书》，指仙履，常用为知县的故实。
射阳湖在江苏北部淮安、阜城、盐城、宝应四县之间。西边同运河相通，东连射阳河。据宝应县志记载，当时射阳湖湖面萦回三百里。蒲松龄到宝应后，常坐船游湖，和孙蕙及其他幕僚一起在船上吃饭、写诗：“芳洲蛱蝶深深见，乱扑菱花上钓矶。”（《湖上早饭得肥字》）看到射阳湖春草芊芊，绿树寒烟，悠扬的渔歌引起他和朋友般水泛舟的回忆，他更加思念故乡：“翘首家乡何处是？渔歌声断水云天。”（《射阳湖》）薄暮降临，美丽的射阳湖变成万顷墨墨，深浅莫测。想象力丰富的蒲松龄不禁怀疑：在真实的湖光春色外，还有神仙洞府的瑰丽风光吗？
邵伯湖是高邮有名的水乡，坐船成为常事，“岸近樽酒满，柳阴一系舟”（《泊舟》）。傍晚，蒲松龄和朋友来到邵伯湖，登上游船。落日熔金，暮云合璧，湖水广阔如海，湖面美得像块玛瑙。对着夕阳下光怪陆离的湖面，诗人心旷神怡，频频举杯。微风和煦地吹着游船，吃得醉眼蒙眬的诗人豪爽地敞开衣襟，亲自动手摇橹，大声唱乐府横吹曲《梅花落》，这可不像李白“笑坐雕鞍歌落梅”，而是“醉坐渔舟歌落梅”哟。远处湖堤边，声声渔歌此起彼伏。寺庙传来咚咚嗒嗒的钟鼓声。船上酒杯叮叮当当响着，船慢慢走过邵伯湖。湖天一色，墨黑一片，诗人们游兴未尽，时不时让船停下来，观赏烟色迷蒙的湖面。可城门到点就关啊，在岸边牵马等候的随从急了，大声喊：“马上关城门啦！”“快下船回城啊！”诗人游兴未尽，也只好醉意蒙眬下船上马，火把照亮夜空，“回去嘞！回去嘞！”
到了深秋，湖上朔风阵阵，波如海涌，劲风吹折小船上的篷，阻住大船的橹。大船小船一起在湖面上摆簸，好像湖底的鱼龙也随着波涛跳舞。蒲松龄和朋友紧紧裹住外衣，坐在大船上，静听湖上风雨呼啸。过一会儿，风停了：“俄顷风定夜迢迢，月挂凄冷霜天高。”（《湖津夜泊》）
蒲松龄还登上泰山远眺。此泰山乃地处高邮、宋代用开河挖出的土垒成的小山。山上建东岳庙，庙后有文游台。王士禛曾描绘：文游台有楼有亭，皆可望远。登其上，则长湖淼淼，风帆杳霭，稻塍柳陌肃错棋布，尤宜于高秋密雪之时攀登。文游台后有秦观的读书台。宋元丰七年（1084）苏轼路过高邮，与秦观、孙觉、王巩在这里聚会。广陵太守为纪念这次文星聚会，将这里命名“文游台”，请著名画家李公麟作图刻于石上。蒲松龄晚间登上泰山，爬上文游台，他看到，青天高，明月小，大雁排成整齐的阵势越飞越远，江边孤舟在芦花间飘摇，云水茫茫，水鸟乱飞，水乡美景尽收眼底：
苍茫云水三千里，烟雨楼台十万家。
如带长河天上动，群鸥飞去落平沙。
（《泰山远眺》）
蒲松龄常站在运河河堤远眺，一些富有诗情画意的诗句涌上心头：
江树笼烟莺唤柳，渔庄落日鸟啣花。
（《河堤远眺》之三）
湖外含烟烟似水，湖中凝水水如烟。
（《河堤远眺》之四）
康熙十年（1671）元宵节后，蒲松龄与孙蕙经运河到扬州。舟行河心，天近傍晚，河面上船帆如云。舟中案上，几枝疏梅增添几分雅趣。他们斟上三白酒，泡上岕山茶，以梅花为题，分韵赋诗。舟外风雪飘飞，舟中温暖如春，酒佐诗兴，花饱眼福，不知不觉，扬州到了。到了红桥，阳光被暮云吞没。孙蕙惦记着给夫人庆寿，急急忙忙办完公事，又与蒲松龄登上回去的船，船扯起篷，在密密丛丛的船只中飞快穿行：“饱帆夜下扬州路，昧爽归来寿细君。”（《元宵后与树百赴扬州》）
这次到扬州，风雪交加，哪儿有机会欣赏“二十四桥明月夜”的美景？蒲松龄二次下扬州，就饱赏扬州的月夜美景。在舟中，他一个人百无聊赖，沉沉睡去。等他醒来时，百里江路已不知不觉走完，扬州城清晰可见，他俯身船窗，心动神移：
梦醒帆樯一百里，月明江树密如排。
舟中对月拥窗坐，烟舍村楼尽入怀。
（《扬州夜下》）
过了两个月，桃花开了，杨柳绿了，蒲松龄与孙蕙坐船去高邮。孙蕙在船上赋诗，蒲松龄奉和。他感叹“浪迹十年湖海梦，频教杨柳绾离愁”，感叹“断肠春色在天涯，蓬鬓萧条处处家”，抒发怀乡之情：“回首可怜人事改，故园物色近如何？”
江南风光，以水为宗。水乡的旖旎令身居山城的蒲松龄大开眼界。他与孙蕙讨论：南州山水有什么特点？他认为，江淮的湖河亭台，小巧华丽，是他们这些山东大汉所不熟悉的：
扬州有红桥，廊榭亦萧敞。
余杭有西湖，渟流亦滃泱。
雕甍斗华丽，名流过题赏。
乃知北方士，自不善标榜。
（《与树百论南州山水》）
究竟是南方水乡美，还是故乡层峦叠嶂好？蒲松龄更爱故乡：
江南之水北方山，两物流峙皆冥顽。
大江无底金焦出，培直与江声传。
何如崂山高崔巍，上接浮云插沧海。
蒲松龄认为，江南以“水”取胜，“山”不是其强项。但江南文人喜欢“标榜”，把家乡山山水水都描述成人间仙境。北方人太实在，不会“吹”，就拿长江边上的金山和焦山来说吧，两山对峙，向来是江防要塞，但比起崂山——更不要说泰山啦——金山焦山简直成小土堆啦。当年柳宗元在《始得西山宴游记》不是说过“然后知是山之特出，不与培为类”？而且金山焦山名气大，还不是靠长江？
四 风流倜傥县太爷
南游期间蒲松龄就近观察到县太爷孙蕙的日常生活。孙蕙想做个好官儿，为人也较正直，但毕竟有封建官吏的生活习惯。蒲松龄一方面在呈文、书启中替孙蕙叫苦叹穷，一方面也在这位朝廷命官身上开了眼界，见识了自己不曾见过的豪门生活，并一一写进诗中。
孙蕙庆寿，请了蒲松龄等幕宾一起观梨园歌舞。点燃明亮的蜡烛，烧上一把把兰香，浓雾氤氲，兰香扑鼻。二月十六，正是赏月时节，满堂香雾却使人不觉得明月在空。一队队妙龄歌姬登台，环佩叮叮当当地响。织金绣银的彩衣在灯光下闪着耀眼的光，轻柔的彩带飘飘欲飞。音乐声起来，歌姬载歌载舞。美女如花，高朋满座，胜友如云。珍馐美味装在银盘端上来，美酒斟在玉杯中，宾客在歌舞声中向县太爷祝寿：
参差银盘腻烛黄，琅玕酒色春茫茫。
轻裾小袖引霞觞，愿君遐龄齐山冈！
（《孙树百先生寿日观梨园歌舞》）
蒲松龄有组《贵公子》写尽达官贵人的豪华淫奢、声色犬马：
罗绮争拥骕裘，醉舞春风不解愁。
一曲凉州公子醉，樽前十万锦缠头。
半醉归来兴正豪，枨枨马上拨金槽。
紫骝扶下浑无力，酣倩佳人脱锦袍。
这贵公子是何许人？从后面的《戏酬孙树百》中“五斗淋浪公子醉”的诗句看，这贵公子只能是孙蕙。《戏酬孙树百》写风流县官耽于声色：
云髻峨峨簇凤翘，一声仙乐下云梢。
汾阳公子真豪迈，便使柔魂真个消。
芳草青青院柳长，一庭春色近东墙。
狡鬟不解东风恨，笑折花枝戏玉郎。
琅玕酒色郁金香，锦曲瑶笙绕画梁。
五斗淋浪公子醉，雏姬扶上镂金床。
漏板依稀夜二更，檀郎何处醉瑶笙？
凌波露湿慵无力，斜倚危栏看月明。