长廊如带，迂回曲折，一直延绵向不知名的远方。亭台楼阁参差环抱，飞檐高耸如角，金碧辉煌之中，却隐隐藏着一丝让人心颤的寒意与冷森。
这里是储秀宫，是每届应选采女所居住的地方。在这座宫殿，住过的采女不计其数。虽然出过不少后来倍受宠爱的贵妃娘娘，但更多的，是连皇帝一面都没见到过的可怜宫女。
凤天皇朝每两年都要征选一次采女，整个凤天皇朝上至达高贵人，下至平民百姓，凡是家中有14～18岁的未婚女子皆要应征。而奉命初选的官吏，会从千万应征的少女中挑选出相貌品行出众的，择吉日入宫进行二选。那些二选过后的采女们，再由皇后娘娘亲自进行三选，然后才进行相关的礼仪训练。待训练过后，皇帝才在这些经过精挑细选的采女中，择相貌品行出众者晋封。而那些落选的，则由掌管后宫薄籍的掖庭局司员安排，分派入各宫当女官或宫女，然后就这样渡过她们的一生。
姚羽琦坐在回廊前，看着遥远的天际怔然失神。
她正在发愁，她和佳莹日后的命运。转眼，她们已经住进储秀宫两天了。新一届的采女们还都未入宫，现在这座冷冰冰的宫殿，除了一些服伺她们的宫女和太监，并没有其他人，显得特别空荡而冷清。
因为救驾有恩，她们破例越过了二选，直接进入三选。这是莫大的殊荣，凤天皇朝数百年来都未曾出现过这样的事。储秀宫的宫女和太监们，都小心翼翼地服伺着她们，不敢有丝毫的怠慢，甚至连负责训练她们的司员李公公都对她们点头哈腰，笑脸相迎。
姚羽琦心底很明白，这些人大多是看在父亲姚成的面子上。
父亲是朝中一品大员，护国大将军，手中更握有朝中近三分之一的兵权，就连皇帝也忌惮三分，更何况宫中的这些太监宫女们？
可这些人并不知道，她虽是家中长女，但因为是庶出，再加上母亲已经过世，并不得重男轻女的父亲重视。而佳莹跟她一样，因其母年老色衰、又体弱多病，业已失宠，所以，她们二人在家中并没有什么地位。
这次皇帝征选采女，父亲根本就不赞同，只是圣旨已下，他来不及给她们婚配，无法公然抗旨，只能冷酷地告诫她们，宫中规矩严格，不要在宫中犯错，她们身首异处是小，祸及姚家是大。
本来就胆小的佳莹正是因为这些警告，才会对那座皇宫产生了畏惧，鼓起勇气与她离家出走。
而出走的这些天，姚家根本没有派人出来寻找。
也许，父亲早就铁了心让她们自生自灭了吧？
姚羽琦心中涌上一丝淡淡的苦涩。
只是，一切好像注定了。逃不掉的，终究逃不掉。谁又会料到，她们竟会在途中遇到了当今皇上？
“姐姐，姐姐——”
身后忽然响起了姚佳莹的轻唤，姚羽琦这才回神，转过头去。
“嗯？什么事？”
“姐姐，你发什么呆啊？我叫你半天了。”姚佳莹笑盈盈地走过来，身上那一袭碧纱裙，让原本就相貌出众的她又添了几分亮丽的神采。
“漂亮吗？”
姚佳莹在她面前转了两个圈，绿色的轻纱飞扬，飘逸似仙。发髻上的步金摇在阳光下闪烁着令人眩目的光彩。
“漂亮。”姚羽琦站起身，上下端详着姚佳莹，“我的妹妹当然是最漂亮的。”
“姐姐，刚才皇上又差人送过来好多衣服和首饰呢，你不去看看？”姚佳莹喜滋滋地伸出手腕，露出了一只翠绿通透的玉镯，“看，这只玉镯是我刚刚挑的，也很漂亮吧？”
“都漂亮。”姚羽琦见姚佳莹笑得开心，也跟着心情愉悦起来。
“姐姐，皇上对我们真的很好呢。”姚佳莹说着说着，脸颊微微红了起来，“不仅派了这么多人来服伺我们，还老是赏赐贵重的东西。”
“那是因为皇上宠爱两位主子呀，这可是很多人盼也盼不来的。”身后响起了宫女沐朵儿掩唇偷笑的声音。
姚佳莹闻言，脸更红了，连忙转移话题：“姐姐，我刚帮你挑了件石榴色的衣裙，快去试试。”说着，伸手就推着姚羽琦往殿内走去。
“好好。”姚羽琦连连点头，笑道，“佳莹，别急着推我呀。那些衣服我们可以慢慢试穿，多的是时间——”
正笑闹间，外面突然响起一声通传：“皇后娘娘驾到！”
众宫女太监一惊，慌忙跪下。
姚羽琦也连忙拉着姚佳莹跟着屈膝一跪。寂静的宫殿里，隐隐传来了阵阵悦耳的“叮铛”脆响，那是上等的瑶环玉佩相互击撞所发出的声音。
此时脚步声近了，姚羽琦首先看到了一双红色的金边绣花鞋，鞋面上还绣着一对展翅相望的龙凤。
“参见皇后娘娘。”
姚羽琦和姚佳莹连头也不敢抬。
“平身吧！”
一双纤纤玉手伸了过来，分别扶起了姚羽琦和姚佳莹。
“谢皇后娘娘。”
姚羽琦这才敢抬起头。
面前之人，年约二十三、四，身穿朱锦罗衫，腰系金色锻带，雍容华贵，端详优雅，正是当今母仪天下的勒皇后。
“别在这殿外吹风，先随本宫入殿内详谈吧！”皇后一脸亲切的微笑，左手拉着姚羽琦，右手拉着姚佳莹一起走入殿内。
姚羽琦一颗心几乎要跳出胸膛。
姚佳莹更是连大气都不敢出一声。
入了殿内，皇后脸上的笑容也未落下：“还真是一对可人的姐妹花。”皇后分别轻拍了拍二人的手背，“你们姐妹二人在这储秀宫中，可还住得习惯？”
“习惯。”姚羽琦和姚佳莹连连点头。
皇后朝身后的太监微一示意，立刻有人送上了一对锦盒，并打了开来。
那一刹那间，异样的光辉照亮了整座宫殿。
锦盒里赫然放着两颗鸡蛋大小的夜明珠。
皇后笑道：“这一对上等的夜明珠，是本宫最喜爱之物。你们姐妹二人，救驾有功，本宫自然也要替皇上好好赏赐你们。”
“谢皇后娘娘赏赐。”姚羽琦和姚佳莹连忙跪拜叩首，接过那个锦盒。
“快平身吧！”皇后笑着让她们起身，“你们俩可是皇上的救命恩人，本宫理应早早来看看你们了，无奈后宫事务繁多，一时走不开，结果就耽搁了两日——”
见皇后比自己想像中的要和蔼可亲得多，姚羽琦稍稍放下了一颗心，抬起了头，展开了笑容。
皇后看了她一眼，笑道：“现在才是真正的笑容吗？”
姚羽琦一惊，就要下跪：“皇后娘娘恕罪——”
“不用这么紧张，本宫又没说要责罚你。”皇后拉起姚羽琦，“在这皇宫之中，已很少有人对本宫露出真正的笑容了。”皇后说着，轻轻叹了口气。
“皇后娘娘——”姚羽琦不解。
“你们姐妹二人刚进宫，很多事还不懂。这宫中人心险恶，尔虞我诈，虽然有很多人都惧怕本宫这个皇后，但更多的人，却是想把本宫从这个位置上拉下来，你们说，又有谁会对本宫露出真正的笑容呢？”
姚羽琦和姚佳莹沉默。
“本宫今日跟你们这样说，其实也是想告诉你们，这后宫中的人，不要轻易相信。知道吗？”
“谢皇后娘娘教诲。”
皇后满意地点了点头：“明日这届入选的采女就会入住这储秀宫，与你们一起跟着李公公进行相关的礼仪训练，虽然辛苦，但这也是宫中规矩，希望你们不要让皇上和本宫失望。”
“是。”姚羽琦和姚佳莹连忙点头。
又客气寒暄了几句，皇后便离开了。
送走皇后，姚羽琦回到房中，这才轻轻吐出一口气：“没想到皇后会来。”
姚佳莹也跟着拍了拍胸口，随后压低了声音：“不过，姐姐，这个皇后娘娘好像没有想像中的可怕啊，她好像一直在笑，对我们说话也很客气。我一直以为皇后都是高高在上的呢。”
姚羽琦点头：“皇后娘娘是我们想像中要亲切得多。”
“姐姐，也许后宫并没有我们想像中的那样可怕。”姚佳莹的眼中浮现出了一丝希翼，“再加上现在皇上又对我们这么好——”
姚羽琦笑了，偷偷地附在她耳畔，说了一句：“怎么？现在不想逃了？”
话音刚落，红霞又布满了姚佳莹的脸颊：“姐姐，你笑话我。”
“我哪有？”姚羽琦一耸肩。
“就是有嘛！你就是在笑话我。”姚佳莹不依了，伸手就去挠姚羽琦的痒痒。姐妹俩笑闹着，一起滚到了床上，打成一团。
“好了好了，是我不对，我不笑你了。”
姚羽琦最终受不了姚佳莹的攻势，举手投降。
两人微微喘息着，仰躺在床上，闭目养神。
过了良久，姚佳莹忽然开口了：“姐姐——”
“嗯？”
“我那天不是说过吗？即使我以后嫁了夫君，我们也要住在一起。现在，算不算实现了愿望？”
“是啊。我们以后都会住在一起了。”睡得有些困倦的姚羽琦迷迷糊糊地回答。
姚佳莹抬起半个身子，笑盈盈地问：“那姐姐，你喜欢皇上吗？”
姚羽琦愣了一下，顿时清醒了几分，睁开了眼。
“姐姐，你快回答我嘛。”姚佳莹摇了摇姚羽琦的身子。
“我不知道。才见过一面而已啊，怎么知道喜不喜欢啊？”姚羽琦说着，脑海中竟闪过了一道白色淡雅的身影，还来不及捕捉什么，就被姚佳莹打断。
“其实皇上真的很不错啊，你看他——”姚佳莹微微一顿，眉眼间浮现出一抹娇羞，“那天，他给我治伤时，很温柔。”
“是啊是啊，皇上是对你很好。”姚羽琦笑着推了姚佳莹一把，打趣道，“好妹妹，若是以后皇上一心宠着你，你可不能忘了姐姐我啊！”
“那是当然。”姚佳莹伸手揽住了姚羽琦的腰，“姐姐是这世上对我最好的人。如果佳莹以后得了宠，一定也会想方设法让皇上也对姐姐好的。”说着说着，她也感到有些累了，轻轻合了眼帘，“姐姐，我们说好了哦，永远也不分开。”
声音渐渐低弱了下去，姚佳莹沉入了香甜的梦乡之中，而姚羽琦却反倒睡不着了。
如果有得选择，她真的宁愿在外流浪，也不愿呆在这座皇宫里，只是佳莹……她已经迷足深陷了吧？
她又怎能丢下佳莹一个人呢？
这一晚的储秀宫，突然间热闹起来。并不是因为第二天将会有其他入选的采女进宫，而是一晚上，储秀宫来了很多姚羽琦姐妹见也未见过的妃嫔。
那些妃嫔们都带来了礼物，每个人脸上的笑容都亲切而和蔼，甚至有人拉着她们当场就要结拜成义姐妹，这让姚羽琦和姚佳莹更是受宠若惊。
直到夜深人静，姚羽琦才送走那些莫明其妙上门造访的妃嫔们。
“姐姐，这些后宫里的妃嫔们每个人都很好啊！”姚佳莹喜滋滋地看着满屋的奇珍异宝，“原来这里并不是很可怕。”
“是啊。”姚羽琦点头，但心里的疑惑却是越来越大。
“主子——”宫女沐朵儿欲言又止。
“嗯？朵儿，有什么话就直说吧？”姚羽琦转头看着沐朵儿。朵儿自她们入宫以后，就一直在身边伺候着，据说，她三岁的时候就入宫了，已经在宫里呆了十三个年头。
“主子，这座皇宫可没有你们想得那么简单啊。”只有十六岁的沐朵儿虽然还是一脸的雅气，但那双眼睛却透露出与年龄不相符的沧桑与世故。
“这怎么说啊？”姚佳莹好奇地问。
沐朵儿微垂下眼帘：“朵儿只是一介奴才，不敢嚼各位娘娘们的舌根，只是这宫里的人与事，朵儿希望两位主子多留个心眼儿。”
“心眼儿？”姚羽琦一双柳眉微蹙了起来，她想起了刚才皇后离去时所说的话。
“天色不早了，两位主子就早点歇息吧，明天李公公就要带着那些入选的采女进宫了，然后对主子们进行相关的礼仪教授，会比较辛苦。”
“嗯。”姚羽琦点头，朝着沐朵儿微笑，“朵儿，你也早点去休息吧。”
“是。”沐朵儿扶了扶身，退下。
姚羽琦转过头，看见姚佳莹还在那里不亦乐乎地翻看着桌上的奇珍，心中突然莫名烦乱起来。
即使现在锦衣玉食，高床软枕，她却无法真正开心。
如果这个时候，她们在宫外那该有多好！
心中这个念头不断地翻涌着，让她的心越来越不平静。
也许应该去附近走走，透透气。
提着灯笼，她出了殿门，漫无目的地行走着，脑海里的胡思乱想终于渐渐平息。然而等她回过神时，却发现自己不知身在何处了？这座皇宫太过宽广了，四处望去都一个样，她怕是迷了路，现在根本就找不到回储秀宫的路了。
此时夜色已经很深了，四下一片里寂然无声。只是偶尔有夜风吹过树梢带来了“沙沙”的轻响声，却像虫子一样咬着人的心，让人毛骨悚然。
“糟了，现在要怎么回去？”她跺了跺脚，有些无措地张望了眼四周，希望能碰到一两个宫女太监，就在这时，她隐约听到了一阵阵压抑的低泣声，似有若无。
那一瞬间，她汗毛都竖了起来，手心发冷冒汗。
她从未做过亏心事，她怕什么！
深吸了口气，她壮了壮胆，轻喝：“谁？是谁在哪里？”
没有人回答，但哭声依旧。
也许是哪个宫女跟她一样，不小心迷了路吧？
她强迫自己往好的方面想，然后提着灯笼，寻着哭声传来的方向走去，拐过一个回廊，她来到了一座荒凉的园林。
这里杂草丛生，月光惨淡，四周也没有什么高雅的亭台楼阁，只有一座小木屋孤伶伶地立于杂草丛中，看起来就像是一座传说中的鬼屋一般。
哭声就是从小屋里传出来，时断时续。
她握紧了手中所提的灯笼，正要走近看个究竟，突然身后传来了一声断喝：“什么人？”
“啊！”那一声断喝，让毫无防备的她吓得魂飞魄散，手中的灯笼也甩手而出，掉于地上，燃起一道耀眼的火焰后，随即归为了黑暗。
“谁在哪里？”
声音近了，有人提了灯笼赶过来。
姚羽琦定了定神，这才看清是两个小太监。
那两个小太监提着灯笼往她脸上照了照，其中一人低呼了一声：“原来是姚采女，您怎么在这里啊？”
没想到这小太监竟认得她。
姚羽琦轻轻舒出一口气：“我迷路了，不小心走到这里来。”她说着，往小屋里看了眼，这才发现哭声已经停了。
“姚采女，这宫中是有规矩的，而且皇宫又大，最好不要乱走动。”小太监笑眯眯地，一脸亲切，“这样吧，奴才这就送姚采女回储秀宫。”说完，他往旁边的小太监看了眼，“小林子，你就先在这里看着。”
“这怎么行？”那个叫小林子的太监立即变了脸，“单公公，奴才可不敢一个人呆在这个鬼地方。”
“难道你让我呆在这里，然后由你送姚采女回去吗？”单公公也变了脸。
姚羽琦不解：“这究竟是什么地方？”
单公公回道：“姚采女，这可是皇宫禁地，您最好还是不要问，免得犯了宫中的忌讳。”
“哦。”姚羽琦点了点头，不再追问。见那两位公公还是一脸不悦之色，连忙道：“二位公公就不用送我了，只要告诉我怎么回储秀宫就行了。”
“这——”单公公脸上露出了为难的神色。
“没事的。你们送我一个灯笼就行。”姚羽琦笑着看了眼他们俩人手上的灯笼，“二位公公好意心领了，羽琦也不敢让两位公公因我而误了差事。”
“好吧，姚采女您只要拐过前面那个回廊，会看到一座满是竹子的园林，那是劲竹园。到了劲竹园，你再往左走，就可以看到储秀宫了。”
“谢谢单公公。”姚羽琦接过单公公递来的灯笼，往劲竹园的方向走去。
这时，身后又隐隐传来了哭声，她听到那个单公公恶狠狠地骂了句：“哭什么哭，都哭了二十年了，就没个头了吗？”
二十年了？
姚羽琦心底隐隐涌上一股寒意。
那小屋里是关着什么人吗？
拐过了回廊，她果然看到一座种满青竹的园林，园林的牌匾上写着劲竹园三个大字。
月光照在那满园的翠竹上，带起了一层淡淡的银芒，跟刚才那个荒凉的园林比较起来，这里可谓是人间仙境。
正想按着那个单公公的话往左拐，忽然园林里传来了一阵箫声。
婉转低回，空灵而感伤。
这曲箫声好熟悉。好像是那日在山中萧靖萧太傅所吹奏的箫曲。
往园林里走了几步，她伸头往里一探，就见一道熟悉的白色身影正立在那片翠竹之下。月光皎洁，投射在那人的身上，似隐隐泛起了一层淡淡的银辉。
果然是萧靖。
她原想出声轻唤，却又不忍打断这美妙的箫声，便轻合起双目，靠着石壁静静聆听。
她发现，这箫声虽略带感伤，却能让她的心情平静。
蓦地，箫声嘎然而止。
她睁开了眼，不期然却迎上了一双如墨玉般深沉的黑眸，吓了她一大跳。
“萧、萧公子——”惊觉自己叫法不对，连忙更正，“萧太傅。”
萧靖见到她，却微微蹙了下眉峰：“服侍的宫女可有提醒过姚采女，深夜不能在皇宫禁内乱闯？”
这是他第一次跟她说话。
语气虽然淡漠，但那声音却很好听。
“有。”姚羽琦低下了头，暗自吐舌。
偷偷抬眼，发现萧靖依旧是那副平静淡然的神色，没有什么血色的薄唇也微抿着。
这个人难道从来不笑的吗？而且他这么晚了为什么还呆在这里？
姚羽琦心中涌上了一丝好奇。
“对了，上次真是谢——”姚羽琦正想感谢萧靖上次的救命之恩，却被他打断。
“既然姚采女知道宫中的规矩，请回储秀宫歇息吧！”淡淡地丢下话，萧靖竟转身就走。
“萧太傅——萧太傅——”姚羽琦错愕地在他身后连连唤呼，他却仿若未闻般，连头也没回一下，转眼间便消失在了夜幕之中。
“这个人怎么这样？”姚羽琦不满地拧起秀眉，“我想跟他道谢的啊，怎么都不听我把话说完？”
又往夜色里看了眼，萧靖早就不知去向了。
真是个冷漠的怪人。
回到羽心殿后，姚羽琦一整晚都在想着那小屋里传来的哭声，辗转反侧，直到天亮，她才迷迷糊糊地睡去。
然而，没睡多久，她就听到门外有争吵声传来，而且有越演越劣的趋势——
“为什么她们可以住这里？就因为她们莫名其妙救了皇上？天知道那次的刺杀事件是不是跟她们有关呢？”
“就是啊，凭什么让她们住这么好的厢房？而且这还有一间是空的呢。”
“对呀，反正她们俩姐妹爱睡一起，一间空在这里放着，我们这些人却在受罪。”
“各位主子，请你们息怒，这储秀宫里的厢房有好有坏，主子们分配到哪间房，并不是奴才能做得了主的。而且，这两间厢房是皇上特意下的旨，里面的两位主子，奴才不敢得罪——”
“什么？她们不能得罪，那我身边吏部尚书之女就可以得罪了？”
“奴才不敢。奴才只是奉旨办事。”
……
是什么人这么吵？而且一大清早就站在她房门外吵闹？
姚羽琦抚着沉重的额，睁开了眼。
“发生什么事了？”姚佳莹也被吵醒，神色迷茫地睁开了眼睛。
“我去看看。”姚羽琦披衣下床，一打开门，就见一堆美艳女子围在房间门口，环腰燕瘦，各有千秋。而站在最前面的，是一名女子穿着火红夺目的艳丽纱衣，相貌虽娇艳，但眉宇间的嚣张跋扈却远胜过容貌。
“是你。”姚羽琦认得这名女子——她是吏部尚书刘少品的女儿刘淑萍。
今年过年的时候，刘少品曾带着妻女拜访过姚家。当时刘淑萍见姚家姐妹不受宠，便耍心眼想欺负柔弱的佳莹，想将佳莹推下池塘，被自己抢先一步，反倒是她掉下去了。
虽然姚羽琦因此受到父亲姚成的狠厉责罚，但刘淑萍一直记恨在心。
没想到，冤家路窄，她们竟又在皇宫碰面了。
刘淑萍上下打量了眼姚羽琦，脸上尽是冷笑：“原来你姚大小姐还记得我啊，我还以为，当山鸡爬上了枝头变成为凤凰，就眼高不认人了。”
姚羽琦暗中一握拳，脸上却是云淡风轻的笑：“其实我的记性一向不太好，不过呢，却总记得那些仗势欺人的阿猫阿狗。”
刘淑萍立刻变脸：“姚羽琦，你竟骂我是阿猫阿狗！”
“啊，我有吗？”姚羽琦一脸无辜地反问，“我只是说记得一些阿猫阿狗，没说是你啊？”
人群里传来了压抑的偷笑声，刘淑萍脸上青一阵白一阵，恨恨跺了跺脚：“哼，别得意。姚羽琦，你爹虽是一品武将，但你不过是庶出，没身份也没地位，连你爹都不宠你，更何况皇上？你又凭什么跟我争？等我册了封，我一定要你好看！”丢下话，刘淑萍愤然拂袖离去。
“姐姐——”姚佳莹在身后轻扯了扯姚羽琦的衣裳。
“佳莹，别怕。有姐姐在呢。”姚羽琦知道姚佳莹上次着过刘淑萍的道后，至今仍有些后怕，连忙回身安慰。
“嗯。”姚佳莹点头。
“两位主子。”负责教授她们礼仪的李公公朝她微躬了躬身，“请两位主子好好梳洗歇息一下，一个时辰后，奴才便要开始教主子们相关的礼仪与规矩了。”
“好的。谢谢公公。”
送走李公公，刚才围观的采女们也渐渐散去，却有一名女子依旧驻足观望，似是欲言又止。
那女子并没有像其他采女那般把自己打扮得娇艳万分，而是一身简单素衣，甚至连发髻上都没带什么首饰，脸色也略显苍白，那弱不禁风的模样让人不由生出三分怜爱。
“这位姐姐，你有什么事吗？”姚羽琦好奇地问。
那女子看了刚才刘淑萍离开的方向一眼，低声道：“虽然我们这些人今天才刚刚入宫，但有些人却是早已派人打点好一切了，妹妹明白我的话吗？”
姚羽琦明白这名女子话中的意思。
刘淑萍的父亲是吏部尚书、三品大员，而且听说与朝中重臣勒晋太师走得很近，更让人心生怯意。
勒晋是三朝元老，在朝中势力庞大，唯一的女儿又是当今母仪天下的皇后勒蓉，连皇帝对他都忌惮三分，更何况其他人？
“谢谢姐姐提醒。”姚羽琦一眼就对这女子产生了好感。
“那小女子告退了。”
目送着那素衣女子转身离去，姚羽琦低呼了一声：“啊，刚才忘记问她名字了。”
“下次碰见再问吧，这位姐姐真是好人呢。”姚佳莹也出声感叹。
“是啊。”姚羽琦看着已经空荡荡的外庭，深深吸了一口气，然后转头看向姚佳莹，“佳莹，我们这才刚刚开始啊，现在那个刘嚣张也来了，以后也许还要受很多罪。”
“刘嚣张？”姚佳莹疑惑地问。
“就是那个刘淑萍呀！”
姚佳莹扑哧一声笑了出来：“姐姐，这名字可真难听。”
“什么样的人配什么样的名嘛。”姚羽琦耸耸肩，心情已好了不少，“反正我们以后兵来将挡，水来土掩。有姐姐在，谁也没办法欺负到你。”
“嗯。”姚佳莹重重地点头。