这种大江西流的局面，大约持续到距今五千万年的第三纪始新世时期，由于印度板块与亚欧板块相撞，使古地中海东部的海底，发生强烈的挤压，导致了喜马拉雅山从海洋中升起。印度板块北移插入亚欧板块之下，形成了原始的青藏高原。这种沧桑巨变，使早期的长江下游入海口一带的低洼地区，变成了逐渐抬升的山地高原。这样，长江水只得另找出路，沿南北排列的横断山区，滚滚南流，注入南海。与此同时，三峡以东的东西狭长的盆地中，由于强烈的地壳运动，产生了东西方向的大断裂，使原来比较分散的水流，集中到低洼的断裂破碎带。随着流水浸蚀作用的不断加强，本来封闭的盆地东部，被流水冲出了缺口，形成了东流入海的长江中下游河道。这时，即大约距今二千万年前，长江分为两段：三峡以西江水南流，注入南海；三峡以东，大江东去，流入东海。这是长江形成的第二阶段。
由于三峡以东的长江，随着河流下蚀作用的加强，不断产生了类似瀑布后退一样的向源侵蚀作用，使河流向源头方向逐渐伸长，三峡分水岭也就随之变窄、降低。最后，东部长江流水截夺过来，形成了河流发展过程中时常发生的河流袭夺现象。这时，东部的长江，源头不断向西延伸，已是源远流长、江水浩荡的大江了。而西部的长江，上游被袭夺后，变成了“无源之水”的截头河，剩下中下游，继续南流注入南海。这是长江形成的第三阶段。
河流多姿多态
世界上的河流形形色色，多种多样。有的水流浩荡，激流澎湃；有的涓涓细流，淙淙有声；有的河流奔流入海，有的消失在盆地和湖泊之中；有的河流清澈见底，有的河流浊浪滚滚；有的河流定期泛滥，有的河流每年有凌汛；有的河流变为“地上悬河”，有的河流成为“九曲回肠”；有的河流时而消失不见，时而呼啸而出；有的河流行踪不定，经常改道。
世界上的河流绝大多数有源头，也有归宿。有趣的是，有些河流却没有“尾巴”，这是亚洲内陆和干旱荒漠区的内陆河的一个显著特征。我国西北地区的弱水、塔里木河、玛纳斯河、和田河、克里雅河、孔雀河、本尔臣河，苏联中亚细亚的楚河、萨雷苏河等等，都是断了尾巴的河流。它们从祁连山、昆仑山、天山等高山奔流下来的时候，水量很大，出山口流过冲积扇平原、戈壁滩，由于渗漏，加上这些地方气候干燥，河水大量蒸发，得不到雨水补充，水量越来越少。当河流进入辽阔的沙漠区，河水被干渴的沙漠吞噬掉，河流就消失不见了。
在石灰岩广布的地区，还有没头、没尾的河。我国广西、贵州山区，有些河流在山间蜿蜒曲折流泻，突然它在山前消失！在一些寸草不生、滴水不藏的石山脚下，又突然会冒出滚滚的流水，成了一条新河。这是地下暗河（又叫伏河）耍的把戏。原来，在高温多雨的石灰岩地区，在漫长的地质时代，由于地球内力和外力的作用，地下岩层形成断裂带、溶洞、落水洞，发育成或长或短的地下河。
还有更奇妙的河——潮水河。这不是一般每天受潮汐影响而时涨时落的水流现象，而是另一种与潮汐无关的河水涨落奇景。我国湖北西部的神农架天然林区，是著名的自然保护区，面积三干二百平方公里，传说是我国古代的神农氏遍尝百草的地方。这里有不少地方是石灰岩分布区，有蜂林、孤峰、溶洞、溶岩泉、地下河等岩溶地貌。有条潮水河，来自一个大山洞内的岩溶泉，河流虽小，却有个奇特的景象：河水每天日出、中午和日落时定期涨落，涨落的周期为六小时。每次河水涨时，持续三十分钟，比乎时的流量大两倍，水流仍旧碧澄清澈。河水的定时涨落不受外界旱涝天气的影响。这是怎么回事呢？人们推测，潮水河的源头可能有两个或两个以上的泉眼，包括间歇泉（或虹吸洞）和非间歇泉两种。非间歇泉供给了常流的河水，而间歇泉则供应了涨水的水。潮水河可能在子夜时，还有一次涨水。为什么间歇泉按时喷水呢？这还是个谜。
河水的颜色也多变。河水有时特别清澈，可能是因为碳酸钙溶解在水中，杂质少。有时河水夹带大量泥沙，就变黄，或者呈红褐色。有时河水因为夹带着大量腐殖质，那就变成绿水。世界上还有一条奇特的河流——墨水河，它不是环境污染造成的。它位于阿尔及利亚境内，上游有两条支流，其中有一条支流的水里含有五桔子酸，另一条支流的水里却含有铁质和氧化铝。当这两条支流汇合在一起时，这些物质混合起来，发生了化学变化，河水变得跟“墨汁”差不多，还可以用来写字。
拦河坝利后面的弊
近年来，在亚马孙河流域一带，先后建立起一些发电站。现在当地居民发觉，在那些建造拦河坝的河流里，繁殖了很多比拉鱼。人们开始惊慌了，因为比拉鱼是一种极其凶恶的动物，在河坝的淡水里，再也找不出别的这样的暴徒了。这种鱼源出于鲤鱼一类，而臣只有在南美洲才养殖。自然界使这种鱼生成强有力的颚和极其锐利的牙齿。没有那一种生命物，在受到比拉鱼的袭击时，能够安然无恙，免受伤害。当牛在饮水或瞠水过河时，这种鱼可以向它发起攻击。比拉鱼成群地向着受害者猛扑过去，撕下大片大片的肉块来，顷刻间，鱼群能够将一头壮实的动物收拾得仅仅剩下一付骨架子。这种鱼对人来说，也是一种危险。
比拉鱼主要生长在巴西北部的河流中。而近来，它们也在其他地区出现，在那些建立发电站拦河坝的地方可以见到它们的行踪。
这种鱼同拦河坝有什么相干呢？经过研究，才算弄明白。原来，比拉鱼不喜欢湍急的水流。如果河里水流急速，那末，这些“暴徒”几乎是紧靠河岸呆着。而且，就在这些河里，有着比拉鱼的天然敌人——凶恶的金鲷鱼。金鲷鱼习惯待在氧气充足的活水中。拦河坝使得河岸边和河中心的水流速度减慢，于是，金鲷鱼就慢慢地离开平缓的水流。这一点比拉鱼求之不得，正中下怀：主要的敌人跑掉了，于是，这些淡水里的鲨鱼，就在那里大量繁殖起来。比拉鱼的繁殖给畜牧业带来巨大损失，同时，也引起人们的恐惧。人们破坏了生态平衡，这就是它的后果。
湖奇异的多层
内陆湖水，由于风和水流的带动，常常上下搅动，溶合一起。可是，世界上有些内陆湖泊，却水层分明，保持着明显的分界线。
美国阿拉斯加北部有个巴罗角，伸进北冰洋中。这里有个纽瓦克湖，北部有一条狭长的陆地同北冰洋分隔，爱斯基摩人早就发现了它。湖水分两层，各有千秋。上层是淡水，生活着淡水鱼类；下层是略带苦味的咸水，栖居着各种海洋生物。
纽瓦克湖长一百八十米，深约六米，水层的分界线位在距湖面两米处。
苏联北部基丁岛上，有个水分结构比纽瓦克湖更奇异的湖泊。湖水成分可分五层；第一水层是淡水，生活着普通的淡水鱼；第二层是含有微量盐类的水，栖居着节肢动物和甲壳动物；第三层是咸水，栖息着海葵、海星和海鱼；第四层水呈红色，里面生活着许多紫细菌；第五层水含有硫化氢，是生物沉淀、腐朽后产生的；几乎没有生物的踪迹。
这两个湖泊的水为什么保持有明显的分界线呢？湖里为什么又生活着海洋生物呢？
科学家经过观测研究后，作了这样的解释：这两个湖都位于北极地区，淡水是冰雪融化而来的。淡水较轻，因此位在最上层，而湖西几乎是终年冻结着的，挡住风的吹拂，湖水就很难溶合起来。它们都距离海洋很近；由于地壳的升降，海岸线的变迁，小片海水被封闭起来，变成湖泊，因此湖里栖息了各种海洋生物。
不久前，在亚美尼亚又发现了一个双层湖——塞凡湖。它面积一千四百多平方公里，有二十八条河流注入，只有一条拉兹丹河从这里流出去，科学家发现，在湖底下四十米深处，另有一个五百多平方公里的湖。这种特殊的双层湖，是一种罕见的自然现象。
湖时隐时现
澳大利亚中部平原，海拔不到二百米，最低的地方有个埃尔湖，面积约八千二百平方公里，湖面低于海平面约十二米。
1832年，有个勘探队深入到澳大利亚中部考察，在这里发现了一个盆地，周围寸草不生，鸟兽绝迹，在宽阔的地面上积有厚厚的一层盐。
经过科学家研究，这里原是一个水量丰富的大盐湖，在漫长的地质年代里，由于大陆气候的变化，降水稀少，阳光强烈，水分被蒸发尽，才结晶出一层三十五厘米厚的盐层。
1860年，另一个勘探队来到这里，发现这个干涸了的湖盆中蓄满了水，成为一个大盐湖。第二年，勘探队又来到这里，准备将湖泊范围测绘出来，谁知道它又消失不见了。
这个盐湖是个时令湖，每隔三年多，就要周期性地“消失。一次。原来，埃尔湖的水源主要是河水和雨水，只要当年雨量稀少，水分大量蒸发，常常会干涸，因此它时而出现，时而又消失了。
埃尔湖是个大湖，暴雨来临时，湖里灌满绿色混浊的水，湖泊周围，绿草繁茂，生机勃勃，能改变大陆中部干旱的大陆性气候。为了改变中部的干燥气候，科学家提出建议，从斯潘塞海湾开凿一条人工运河，通向埃尔湖。由于埃尔湖面比海平面低，就能够得到海水源源不断的供应，将来可以成为一个永久不变的蓄水湖。
贝加尔湖水族世界的国际大家庭
贝加尔湖位于西伯利亚南部，面积三万一千五百平方公里，还不到波罗的海面积的三十分之一。可是，它的蓄水量却超过了波罗的海，是世界最大的淡水库，贮水量约占世界淡水总量的十分之一。世界上的一些著名湖泊，几乎都是逐年在减少水量，可是它却在逐年增加。
湖中生活着一千二百种动物和六百多种植物。有七百多种动物是贝加尔湖的特有种，不少动物还很珍贵。有种藓虫类动物，它的近亲却生活在印度的湖泊里；有种水螅，只有在中国的南方湖泊里才能见到；有种长臂虾，只有在北美洲的湖泊里才有它的同种；有种蛤子，也只在巴尔干半岛的奥赫里德湖里，才能找到。
奇异的是，湖里还生活了许多道道地地的海洋动物，象海豹、鲨鱼、海螺等。世界上只有贝加尔湖湖底长着浓密的丛林——海绵，一种外形很奇特的龙虾就躲在丛林里。
这些海洋动物是从何而来的呢？这里曾经是海洋或海湾吗？地质学家研究地层后证明：五亿多年来，西伯利亚中部从没有被海洋淹没过，而贝加尔湖形成的年代，离现在不过一亿年左右。在这里曾经发生剧烈的地层断裂，有的上升成为高山，有的下降为狭长的洼地，积水成了湖泊。它具有断层湖的主要特征：狭长而深邃。对于海洋动物，作了这样的解释：它们可能是从北冰洋沿着江河来到湖泊的，也可能是贝加尔湖有类似海洋的一些自然条件，这些动物起源于本地。
湖多彩而变色
四川岷山北坡南坪的九寨沟补两边雪山和原始森林夹峙着，那雪水汇成的清溪，顺着台阶般的山沟，层迭流泻，时而奔腾飞溅，时而汨汨流淌，把九寨沟一百零八处断崖洼地连成了一长串彩色明珠和一道道瀑布。一百零八个湖泊有大有小，最大的长七公里，宽三百米。湖水都很清澈，雪峰和翠林的倒影，交相掩映；大小游鱼，历历可数。有个湖泊，两岸树林下，奇花异草繁茂，殷红的山槐，姹紫的山杏，微黄的椴叶，深橙的黄栌，把湖面辉映得五彩缤纷。
有个五花湖，水色变幻多端。从山腰俯瞰，仿佛一个色彩斑斓的水晶宫。水面上，有的地方辉映成橙黄色。人们以石击水，那荡漾起的涟漪，反射出粉红色和雪青双色波光，向四周扩散开去，宛如一道道美丽的彩虹。
为什么湖泊会多彩而变色呢？原来，阳光透过林梢撒向湖面，湖水明澈如镜，倒映出林梢的绚丽色彩；加上湖底的石灰岩层次高低不同，有深有浅，本身颜色有别；再加上水里的水藻，反射上来，就形成了极为丰富的色彩。
岷山南坡松潘黄龙寺风景区的五彩湖，就更奇特了。从山腰到山麓，有一条宽几米、长七公里多的岩沟，溪水沿着山坡蜿蜒而下。在阳光映照下，仿佛一条金黄色的彩带在漂动，两端都有成串明珠般的五彩湖。湖床是乳色和米黄色的石灰岩，宛如精美玲珑的玉石雕刻。它们形状千姿百态，有的象葫芦，有的象壶、盆、钟、鼎，有的象莲办、菱角，水色五彩纷呈，滢红、漾绿、泼墨、拖黄、艳丽为锦。人们用手捧水，又变得无色而透明了。
印度尼西亚努沙登加拉群岛中的一个小岛佛罗勒斯，也有个类似的五彩湖。它位于克利托摩地方附近，湖泊被重叠的群山所包围。湖水的一边注映着鲜红血液似的色泽，中间的湖水相衬出深绿色，而另一边湖水又是另一种草绿的色泽，十分迷人。
澳大利亚南部有一个会变色的湖，一年中，它会出现灰色、蓝色和黑色三种不同的色泽，这在世界湖泊中是少见的。这是什么原因呢？科学家发现，这个湖里含有大量的碳化钙，是它耍的把戏。冬季，这里气温较低，碳化钙就沉淀在湖底，凝结成结晶体，这时候湖水呈现着黑色。到了夏季，气温增高，水温也升高了，碳化钙结晶体从湖底慢慢向上升高，它使黑色的湖水变成了灰色。秋季来临时，那些碳化钙的结晶，几乎全部浮上水面，湖水又由灰色变成了蓝色。