郑简公，名嘉，郑僖公的儿子，约出生于公元前570年，五岁时被立为君，是为简公。
郑嘉幼而聪明，勤于学习。公元前566年，郑僖公因国事对宰相子驷不礼貌，子驷怀恨在心，买通厨子用药毒杀了郑僖公，尔后讣告诸侯，说郑僖公是得疾病而死。僖公的几个儿子知道父亲被子驷所害，共谋为父报仇，欲诛杀子驷。
郑嘉知道后，劝几个哥哥说：“子驷势重，不可轻举。”
诸公子以为是小孩之言，不听。结果，子驷知道后，先发制人，除郑嘉外，诸公子都被杀死。
子驷对郑嘉说：“不是我手狠，而是他们图谋作乱才被杀死。”
郑嘉故做气愤的样子回答说：“这是他们不识时务，自食其果。宰相平定叛乱，功劳卓著，如能自立为君，实为社稷之福！”
子驷听了，心中沾沾自喜，但又不敢贸然自立，便以试探的口气去征求子产的意见。
此时，子产早已入朝为官，并以智谋之士而被君臣看重。子产深知郑嘉主动劝子驷自立的用意，心中暗喜。现见子驷来问，故做大惊失色地说：“此事断然不可，否则，您杀君夺位的罪名就是不打自招，定会遭到其他诸侯国的一齐反对！”
子驷一听，心中也觉害怕，便放下自立念头，改立郑嘉为君。
郑嘉继位后，仍封子驷为宰相，主持朝政，自己却假装只知玩乐，不知政事，以将子驷稳住，使他消除疑心。但是暗中，郑嘉更加勤奋学习，并常召子产入宫，共商除掉子驷之计。
子驷当权后，得意忘形，目空一切，并结好晋楚二国，企图在大国的支持下废君自立，结果遭到国人的一致反对，于公元前563年，被一个叫尉止的人刺杀身死。据史料记载，尉止刺杀子驷，是一个叫子孔的人所派。子孔在僖公时很得信赖，和子驷为争权夺利结下怨恨；后见子驷毒死僖公，企图自立，生怕其自立后对自己报复，于是借国人一致反对子驷自立的机会，暗中派人将子驷杀死。另一说法尉止为简公所派。但不管尉止为谁所派，子驷被杀后，朝政大权落到了子孔的手中。子孔当权后，自以为除掉子驷有功，根本不把只有八岁的简公放在眼里，遇事独断专行。对此，子产很看不惯，暗中劝简公伺机将子孔除掉。
对子孔专权，郑简公心中也很忧虑，但他深知子孔权尊势重，而自己不仅年幼且势力单薄，要将子孔除掉，不是轻而易举之事，只能静待时机。
为了不露形色，他对子产说：“子孔为先朝重臣，治国经验丰富，岂可乱加怀疑？”
此后，他对子孔更加敬重，常单独请子孔入宫议事，并对子孔言听计从。
郑简公的所做所为，使朝中大臣无不感到忧虑，使子孔也产生了错觉，认为郑简公才智平庸，是个没有头脑的人，遂生篡位自立之心。
子孔当权之初，曾向子产请教过治国之道，子产对他讲了两句话：对内不可独断专行，对外不可以武力称强。子孔照着做了，果然取得了成效。所以，他对子产很是尊重。当他有了夺位之心后，担心子产反对，曾私下以许诺拜相征求子产的意见。子产在谢绝的同时，劝子孔应以子驷的下场为戒，不可造次。此后子孔虽然不敢再谈自立事，但也不甘心就此罢休，想伺机先除掉子产，然后再篡位自立。
子产知道了子孔的想法后，立即去报告郑简公，郑简公却不以为然地说：“对子孔的为人，我心中有数，不必多虑。”
公元前544年初夏的一天，郑简公像往常一样，以有急事为由，派心腹请子孔单独入宫议事。子孔见国君来请，也像往常一样，不经禀报，便大模大样地独入宫内。
当子孔刚跨进议事大殿门坎，就听郑简公突然大喝一声：“大胆子孔，为何不经宣召擅入宫禁？立即拿下！”
子孔还没反应过来，早已埋伏两厢的武士突然冲出，将子孔捆了个结结实实。接着，郑简公召集众臣上殿，当场宣布了子孔长期专横朝廷为非作歹的罪行，令将其推出斩首。
至此，包括子产在内的所有重臣，无不称赞郑简公“谋之数载，胜在一朝”的才能和远见卓识。这年，郑简公只有17岁。