西周的最早创始人叫古公父。他有三个儿子，老大叫太伯，老二叫仲雍，老三叫季历。季历的儿子名昌，因季历继位后，被封为方伯，其封地周国位于殷都的西北部，所以昌又称西伯昌。
古公父的三个儿子都很谦恭有礼，兄弟间关系友好亲密。当古公父提出拟立继承人的时候，老二和老三共推老大为继承人。但是老大自知不如两个弟弟有才，不是当君王的料，急忙推辞说：
“论德，我不如二弟上敬下爱；论才，我不如三弟运筹得体；我当哥哥的，支持和帮助两个弟弟做点具体事还可以，但万万不能当君王。”
老二老三再推老大，老大仍不肯。
对此，古公父又喜又忧，喜的是三兄弟互相谦让；忧的是究竟立谁又难下决心。就在这时，他看见自己惟一的小孙子昌微笑不语，就问道：
“你说说看，他们三个谁能继位？”
昌收起笑容，像大人一样郑重其事地说：“红花好看，靠绿叶衬着；鸟儿能飞，靠左右两翅。大伯父身为长子，理应为君，加上二伯父和父亲这绿叶和翅膀，不就礼仪、德才兼有了么？”
古公父听了，哈哈大笑，一把将昌揽入怀中说：“看来这孩子将来执政，准能使咱周族兴旺起来。”
三兄弟听了，也都为昌如此机敏聪慧而高兴。
事后，老大找老二合计道：“周族有老三这根苗，我就放心了；但我决不为君王！”
老二道：“哥哥说的对，如果这样，你我二人一走，君王之位不就是老三父子的了么？”
老大当即同意，便趁古公抱病时，两人借为父外出采药为名，远走高飞了，将君王继承权让给了老三季历。
太伯、仲雍出走到吴地，吴人很为看重，推他二人为君。二人按当地风俗，身刺花纹，叫做“文身”。后来，古公父去世，老三处理完丧事，派人去吴地找到两位哥哥，要他们回国继位。
两位哥哥指着身上的花纹对来人说：“我们已经成了吴人，决不再回去。请你们赶快回去，让我三弟继位，周族不可一日无君啊！”
之后，季历才宣布即位。季历被商王文丁杀死后，由其子昌继位。这就是历史上的周文王——西伯昌，后来就出现了商纣王囚西伯昌于羑里、文王被囚而演周易等一系列故事。