徐光启，字子先，出生于公元1562年，上海人。初为进士，官至宰相，曾在意大利学习天文、历算、火器，尽通其术；遍习兵机、屯田、水利诸书。他是我国近代科学的先驱，古代著名的科学家。
徐光启之所以成为一个精通多门科学知识的科学家，还要从他小的时候说起。
徐光启出身于一个普通的农民家庭，他的父亲叫徐思诚，虽然读过不少经书，但因屡试不中，只好以种田、种菜为生计；他的祖母和母亲为了能使家中经济宽裕些，常年不分寒暑，早起晚睡，纺线织布。即使在这种情况下，他父母见儿子生得聪明伶俐，才思敏捷，仍然省吃俭用，挤出钱来，把徐光启送到村中的一所私塾中读书，希望他能有所造就，光宗耀祖。徐光启深知父母的钱来之不易，读起书来刻苦勤奋，很是认真。课堂听讲，他全神贯注，善于提出问题；课间休息，别的孩子都出去玩了，他依然伏案而读；下学回家，他尽可能地帮助父亲下地干活，但到了晚上他便要挑灯夜读，常常通宵达旦。为了多掌握一些知识，他给自己规定，无论白天学习多紧，干活多累，晚上也要读完两千字的文章才去睡觉。
父亲徐思诚见徐光启年少有志，读书刻苦，心中十分高兴，不但不再让他下地帮助干活，而且因为自己过去读过不少经书，便抓紧一切时间对其进行引导，他要把自己的平生所学全部传授给儿子。祖母尹氏是大家闺秀，善于诗歌、辞赋。她从徐光启会说话的时候，就教他识字背诗；现见孙儿读书专心，聪明灵秀，便把自己在兵荒马乱的时候也不舍得丢的藏书，如《楚辞》、《汉赋》、《唐诗》、《宋词》等，全部拿了出来，意味深长地对孙儿说：“你高祖一生只考了个秀才；你曾祖时，家道中落，读书未成，以务农为生；你祖父弃农经商，家中渐渐富有，可不到四十岁就去世了；到了你父亲这一辈，我专心供他读书，却因天灾兵祸，赋税繁重，安不下心来，结果屡试不中，也只好中途弃学种田了。现在全看你了，只要你能读书成才，光耀门庭，咱们家无论多么困难，也要全力以赴地供你读书，祖母我就是累死也高兴啊！”
在父亲的直接帮助下，在祖母的亲切教导下，徐光启进一步激发了刻苦读书的自觉性。因此，到他八九岁的时候，不但通读了《六经》，而且文章、辞赋都写得很好，成了远近闻名的小神童。后来，在一件偶然的事情中，他又喜欢上了自然科学。
有一天，徐光启放学回家，路过一块棉花地，见一位老爷爷把棉株上好端端的嫩芽都掐掉了，他感到非常奇怪，便上去询问。老人告诉他，现在已到秋季，再长嫩芽，即使生出棉桃来，因为生长期短，也结不出棉花来，而且还要消耗掉不少养分；如果把它掐掉，节省下的养分可以使那些已经成形的棉桃长得更好。
老人见徐光启眼睛放光，听得入神，又说：“孩子，这就叫科学，是一种动脑子的学问。”
在平时读经书的过程中，徐光启已经读过华佗用中草药治病，张衡发明浑天仪，以及王恂、郭守敬、许衡联合修订《授时历》的故事，但“科学”两个字的印象，却从来没像今天这样深。
徐光启回到家中，立即来到自家的棉花地里，也学着老人那样，把棉株上新长出来的嫩芽全部掐掉了。他父亲看到，立即上前一把将他拉住，大骂道：“败家子，你疯啦？那么好的嫩芽你为什么要掐掉，难道你是读书读呆了不成？”
徐光启则不慌不忙地说：“请父亲息怒。我这样做自有道理，待我把话说完，你再责骂不迟！”
于是，他便把种棉老人的话对父亲说了一遍。徐思诚也曾是个读书人，思想并不那么僵化，他见徐光启说的有道理，便怒火顿消，和徐光启一同动手，把新长出的嫩芽全部掐掉了。到了收获时，徐光启家中的棉花，比往年取得了更好的收成。
公元1604年，徐光启考中进士，走上仕途。此后，结识了意大利传教士利玛窦，和他探讨天文、地理、数学方面的知识，受益匪浅；后又翻译欧几里得的《几何原本》，大有收获。由于他虚心好学，不久便写出了《测量法义》、《测量异同》、《勾股义》三部著作，对我国后来数学和测量学的发展起了重大的推动作用。
此外，他还利用有病在家休养的机会种小试验田，试种外来作物；成功后，将操作方法写成书，推广农业技术。他康复回京复职后，用了五年的时间，修成《崇祯历书》，计一百三十七卷；又根据自己对农业科学的多年实践和研究，写出《农政全书》，共六十卷，包括农本、田制、农事、水利、农器、树艺、蚕桑、牧养等十二目。在这部书中，徐光启仅引用文献资料就达二百五十种。这是我国古代农业科学史上最完备的一部总结性的杰作，也是徐光启毕生最主要的代表作之一。