释道安，原名卫道安，生于公元312年，常山扶柳(今河北正定)人。他自幼聪明过人，加之父亲精通儒学，故五岁时就开始学习经书，到七岁时，已读完了《诗》、《书》、《礼》、《易》，父母很是喜欢。
就在他学业蒸蒸日上的时候，父母相继去世了，他生活无着，由他一个姓孔的表兄收养家中。表兄家中人口多，收入少，经济也不宽裕。然而见他是个读书的苗子，宁可节衣缩食，也要供他继续读书。后来他见表兄家中实在困难，无力再供他读书，便到寺院出了家，时年只有12岁，改名为释道安。在寺院中，他年龄最小，是一个小和尚。
释道安刚到寺院时，由于年龄小，并未引起师傅的注意，也不传授他经书，只让他干些体力活。每日清早，让他下地种田，农闲的时候，让他上山砍柴。释道安无论干什么，都十分认真，一丝不苟。他以为，自己干活勤快些，表现得好些，定能引起师傅重视，早些传授经书。可是，一晃半年过去，师傅没有传授经书的意思。一年过去，师傅仍不提传授经书的事。释道安沉不住气了，便悄悄问比他早来的弟子说：“师傅何时传授我经书呢？”
比他早来的弟子道：“你只干了一年活，就想学经书呀？做梦去吧！寺里有规定，新来出家的，都必须先干三年杂务。干得好的，师傅高兴了，传授经书；干得不好的，师傅不满意，十年也不一定能传授经书。”
释道安心想，寺里的规定，是谁也破不了的。三年就三年吧。于是，他又默默地干了起来。不过，他是喜欢读书的，一天不读书，他就好像丢了魂似的。所以，从分配他干体力活那天开始，他就一直没丢下书。师傅不给经书，他就继续读史书，先后读完了《左传》、《春秋》、《史记》和《汉书》等几十本经典著作。
三年终于过去了。这天傍晚，释道安干完活，收工回到寺中，洗过脸，吃过饭，来到禅房，见师傅正在闭目打坐，便跪在了地上说：“弟子道安参见师傅！”
师傅连眼也不睁地问道：“有什么事么？”
释道安道：“弟子来寺已经三年，请师傅传授经书！”
师傅这才记起了全寺中这位年龄最小的弟子，于是睁开眼，顺手从身边拿过一本叫做《辨意经》的书，递给他说：“拿去看吧。不过，看经书可不能误了干活呀！”
释道安接过经书，回去后就如饥似渴地读了起来。第二天一早，释道安带着经书下地干活，利用休息时间看完了剩下的几页。晚上收工回来，洗过脸，吃过饭，又来到禅房，跪在地上说：“师傅，《辨意经》我已经读完了，请师傅给我换一本吧！”
师傅一听，大怒道：“胡说，昨天晚上才拿回去的，怎么一天就读完了呢？你现在就背给我听，如有不实，定罚你再干三年活！”
释道安并没被师傅的震怒所吓倒，而是从容不迫地把一本五千余字的《辨意经》一字不漏地背了下来。
师傅听后大吃一惊，但没有说什么，便又给了他一本《成具光明经》。这本书，不但字数比上本多，近万字，而且在内容上也比上本难懂得多。他之所以要挑选这本书给释道安，是想检验一下他这个小弟子的天分到底有多高。他万万没有想到，释道安拿回这本书后，读起来更加觉得内容新奇，也感到更加解渴，读得也更加有兴趣。结果，一本近万字的《成具光明经》，在不影响干活的情况下，他又一天读完了。第二傍晚，释道安洗过脸，吃过饭，来到禅房，参见师傅。这次师傅未待释道安开口，便笑吟吟地问道：“道安，你又读完了么？”
释道安说：“是的，师傅，弟子又读完了，请师傅检查。”
师傅拿过经书，让其背诵，释道安竟把这部经书从头到尾背得滚瓜烂熟。师傅高兴极了，他为自己得到一个如此才华出众的弟子而高兴。他当即站起身来，对释道安说：“孩子，走，我领你去一个地方！”
随后，师傅拉了释道安的手，来到藏经室，把锁着的经书橱全部打开，指着所有的经书说：“从今天开始，这些经书你可随意挑选去读，你是我诸弟子中第一个有权来此房随意挑选经书的！”
从此，师傅再不让他去干杂活了，而让他专攻经书。释道安则像鱼入大海，如饥似渴地在经书的海洋中，尽情遨游起来。
公元327年八月，师傅为他受了具足戒，并准许他周游天下，到处求学。一年后，他来到邺城，拜在佛学大师佛图澄门下，研究佛学。后来，他又来到泽山区，和高僧竺法济探讨梵文经典。
他每到一地，都虚心求教，取众家之长，补自家之短，终于成为我国佛学的一代宗师。