“尼德兰”一词的本来意思是“低地”。这个国家位于欧洲的西部，领土相当于今天的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部一带。它由十七个省组成。其中北方有荷兰、泽兰、弗里斯兰等省，南方有佛兰德、卢森堡、阿图瓦等省。在古代，尼德兰是罗马帝国的一个行省。
从1566年开始，尼德兰沦于西班牙哈布斯堡王朝统治之下。
尼德兰地方不大，人口也不多，只有三百多万人。但它的经济却十分发达，有大小城市二百余座，有“城市之国”的美称。尤其是新航路发现后，欧洲的商业中心从地中海移到大西洋沿岸，这儿的商业极为发达，毛麻纺织业和造船业极为盛名。南方最主要的城市安特卫普有“世界之花”的美称，每年有二千五百余艘来自世界各地的商船在此停泊。
尼德兰贵族迅速富裕起来，尼德兰的经济开始具有资本主义性质了。尼德兰人接受了有利于资本主义发展的新教——加尔文教，强烈反对维护封建统治的天主教。
尼德兰的财富让西班牙红了眼，对尼德兰的统治越来越残酷了，每年要从这里榨取二百多万佛罗林。管辖尼德兰的是西班牙国王腓力二世。腓力二世身兼二职，既是西班牙国王，又是神圣罗马帝国皇帝。他大权在握，统治地区包括德意志、西班牙、尼德兰、捷克、匈牙利、意大利南部和新发现的美洲大陆。
腓力二世十分残忍。他一上任，就严格执行“血腥诏令”，从十六世纪20年代至60年代，在尼德兰屠杀和驱逐新教徒达五万多人。
在经济上腓力二世对尼德兰更是毫不手软。他上台后就宣布国家破产，拒付国债，使尼德兰许多银行破了产。同时，他还取消了尼德兰商人与英国直接进行贸易的权利，使尼德兰繁荣的经济变得十分萧条，许多工场相继倒闭，成千上万的工人失业，到处是无家可归的流浪者，民族经济濒于崩溃了。
十六世纪60年代初，尼德兰出现了加尔文教。这一新教一经出现，立刻得到广泛的传播，仅安特卫普一地就有一万多人信奉加尔文教。接着，就有许多新教徒在佛兰德尔、不拉奔等地攻打监狱，拆毁火刑柱，公开反对西班牙的统治。民众的爱国热情深深地感动了荷兰省督奥伦治亲王，他若有所思地说道：“常言道：官逼民反。今天出现攻打监狱的事也就不足为奇了。新教徒的这些做法是长了我们尼德兰人的志气，我们也要支持他们的行动。并且，贵族也要组织起来，抗议西班牙如此残酷的行径。”
在奥伦治亲王的支持下，贵族于1565年秘密地组织了“贵族同盟”，反对西班牙的残暴统治。
1566年4月5日这一天，平日里脑满肠肥的贵族们都穿上了叫花子穿的衣服，系上了讨饭袋，来到尼德兰女总督府。他们跪在地上，向总督玛格丽特说：“我们要求政府停止对新教徒的迫害，立即召开三级会议，讨论当前国家日益恶化的形势。”
女总督闻听，怒目圆睁，说道：“简直是胡闹！岂有此理！”女总督身边的官员们见到眼前的情景，都忍不住暗暗发笑。看到贵族们那寒酸的打扮，都用鄙视的目光看着他们，并且交头结耳地说道：“一群乞丐，竟敢大雅之堂。”
这些“乞丐”听了他们的议论，心里很不是滋味。他们愤然递交了一份请愿书，然后都离去了。
这次，贵族们到总督府请愿，幻想通过合法斗争使西班牙统治者让步，没想到被人家奚落为“乞丐”。
西班牙殖民者对贵族尚且如此，手工业者和农民的疾苦更是不屑一顾了。尼德兰人民对在自己国土上耀武扬威的西班牙人恨透了。
1566年8月11日，佛兰德尔地区的一些城市首先爆发了“破坏圣像运动”，资产阶级革命运动开始了。参加起义的有手工工场工人、手工业者和农民。他们手持铁棍、锤子和绳索，冲进教堂和修道院，将圣像、圣骨之类的东西全部砸碎。
起义很快席卷尼德兰每一个省，被捣毁的教堂和修道院多达五千五百多个。愤怒的人们还攻占监狱，释放被囚禁的新教徒。农民也随之行动起来，烧毁田契，建立武装，夺取政权。
这种自发的人民起义使西班牙的统治陷于瘫痪，厄格蒙特伯爵和荷恩上将等人看到民众们的行动后，都吓得目瞪口呆，厄格蒙特颤抖地说道：“我本想吓唬一下西班牙国王，并不打算采取这类过火的行为。如今闹到如此地步，该如何是好呀？”
荷恩上将惊恐万状地说道：“西班牙人一定不会饶恕尼德兰的，这回可闹出大乱子了！”
女总督码格丽特被这暴风骤雨般的革命运动吓坏了，她的总督府乱作一团。8月23日，女总督急忙发表公告，佯装答应起义者的要求，停止宗教迫害，允许加尔文教在指定的地点传教，大赦贵族同盟者，并恳求贵族们发扬忠君思想，协助恢复国内的安内。那些被人民造反吓坏了的贵族，听了女总督的宣告，立刻无条件地接受总督提出的条件，解散了贵族同盟，向西班牙政府表示屈从。
1567年春天，革命运动遭到了镇压。接着，曾一度和人民群众造反的加尔文派资产阶级分子也纷纷退出运动，矢口否认事先知道起义的事，要求人民保持安定，停止暴动。这些有产阶级竟然为虎作伥，帮助总督镇压人民起义。两位领导起义的新教徒被杀害。另外12名运动参加者也受到了不同的严厉惩罚。厄格蒙特伯爵的手下人一次竟绞死了21名参加运动的人。加尔文派宗教洗庭也同意当局处死几名圣像破坏活动的参与者，为的是帮助当局有效地“恢复秩序”。
由于资产阶级的叛变，一场轰轰烈烈的群众运动陷入了低潮。
这年8月，腓力二世任命阿尔法为尼德兰总督。阿尔法设立了“调查骚乱委员会”，血腥镇压尼德兰革命者，并推行新税制。于是，尼德兰人民在南方密林中组成“森林乞丐游击队”，在北方沿海组成“海上乞丐游击队”，英勇地反抗西班牙的****。
1572年，北方各省举行大起义，解放了荷兰和泽兰的大部分。这年8月，奥伦治亲王被推为北方各省执政。同时，南方的革命形势也日趋高涨。1576年，布鲁塞尔爆发了起义，推翻了西班牙在尼德兰的统治机构。
1576年11月8日，南北各省代表缔结“根特协定”，恢复南北统一，共同反对西班牙的统治。随着革命的不断深入，在西班牙增兵的情况下，西南几省贵族于1579年1月23日结成阿拉斯同盟，宣布承认腓力二世对尼德兰的主权，天主教神圣不可侵犯。
北方七省和南方部分城市为对抗西南几省贵族的背叛，于同年1月6日结成乌得勒支同盟，建立统一的军队，采取统一的税率、币制和度量衡制，制定共同的军事、外交政策。同盟促使北方七省完全摆脱西班牙的统治，为联省共和国的成立奠定了基础。
1581年，由北方各省代表组成的三级会议宣布废黜腓力二世，正式成立联省共和国。由于荷兰省在联省中的经济和政治地位最重要，因此也称荷兰共和国，简称荷兰。
随后，荷兰在军事和外交上取得反西班牙斗争的胜利。1609年1月9日，西班牙国王腓力三世被迫与荷兰签订了《十二年停战协定》，在事实上承认了荷兰的独立。尼德兰革命在北方获得完全胜利。
这场革命以加尔文教为旗帜，以城市平民为斗争主力，推翻了西班牙在尼德兰的****统治，在欧洲建立第一个资产阶级共和国，为资本主义在尼德兰北部的发展开辟了道路。
尼德兰革命仅是一次独立运动，也是一次资产阶级革命，革命胜利后成立的联省共和国被马克思称为“17世纪典型的资本主义国家”。