姚麻子并不掏枪打，他要于长河把金子交出来，肚子里吃下去多少，就吐出多少。他出语已带文雅，不说太多威胁的话，也不像过去那样时常摸摸腰间的枪，他的手实在要摸东西，就抬上去摸摸背头。整个打老虎期间，他说的唯一一句粗话就是“不服，就给你踩着小肚子拔去”，不叫人害怕，倒令人发笑，与打老虎的宗旨不符：打老虎，要的显然不止是一根老虎****。他用同样一句话威胁于长河，于长河没有笑。于长河问他会不会再撒谎。他问于长河什么意思，于长河说：
“你要是不撒谎，就实话告诉我，一玻璃瓶金子送到了哪里？”
姚麻子假装发愣，问于长河，一玻璃瓶金子藏在哪里？
于长河手指发颤，指着对方的麻子脸，说：“杏树底下……”
姚麻子对押解的两个人说：“听见了吧？杏树底下。”
姚麻子立刻派人，按照于长河的口供，去于长河的家，到杏树底下挖金子。他们挖开一个冬天的严寒封住的冻土，挖出一对睡觉的蜗牛，没有看见它们****的痕迹。老杏树枝干如铁，要开花还要等待三个月的太阳晒暖才行。大美不在乎他们把坑子挖得多么深，只请求他们不要把老杏树刨倒，她倒不贪图吃杏子，只为了暑季天热的时候，老杏树破破烂烂的叶子能遮下一片荫凉，她背靠树干坐着，不会被毒太阳晒得难受。因为挖不到金子，打虎队的人十分恼火，就不告诉大美，刨倒老杏树，可以栽一棵新杏树，新杏树叶子不破烂，遮下的荫凉让人更舒服。打虎队的命运，早在十年前的杏树底下就决定了。他们以为老杏树会栽在金子上，把老杏树刨倒，搜尽了所有的树根，也没有找到一颗金杏子。他们带着满肚子恼火，回去复命，建议把老虎的老婆也抓来，姚麻子胸有成竹地说：
“不用抓，叫她自己走来。”
姚麻子未免小瞧了大美的小脚。大美二进打锣山，仍然骑着驴，她的脚太小，可走不了那么远的山路。她第一次进打锣山的时候，杨老七没有捎信叫她来，日本狼狗那么大，她没有害怕。她第二次进打锣山，姚麻子也没有捎信给她，可是她知道，她要是再不来，于长河就要死了。姚麻子挖金子，刨倒了老杏树，彻底摧毁了于长河对姚麻子残存的一点信任，他只要听见姚麻子撒谎的嘴巴说话，就会气厥昏迷。姚麻子要是把谎言重复一千遍，他就会昏迷至死，再也醒不过来了。大美水性，悟性也如水，她衣服底下钉一溜白边，引领工房子推大磨女工的服装新潮流，是于长河让她穿上了第一件白小褂，她改穿杨老七的红毛衣，又是于长河八抬大轿娶了她，让她穿上小金鞋骑驴，她最知道于长河的脾性，于长河是一只占山为王的老虎，他只会舍不得吃过的女人，不会舍不得吃下去的金子。他肯把一玻璃瓶金子挖出来给革命，他就不会再藏下金子，让打仗的战士穿不上皮袄。他宁肯做一只被人打死的公老虎，也不会把金灿灿的虎皮脱下来，只因为他恨透了谎言，气厥不醒，昏沉沉不明白，打死了老虎，也会把皮剥下来的。大美不做那样的傻事。她骑驴走进打锣山，走进姚麻子住的大房子，亲手交给姚麻子一样东西，就是她穿过的小金鞋，只有一只。姚麻子接过小金鞋，微微冷笑。他像捧着一只金灿灿的小船，认真地看看会不会漏水。他说，一个女人穿着小金鞋骑驴的故事，传遍了整个三河县，大老虎居然藏在肚子里不吐。他问大美，另一只脚穿什么？大美说，给于长河治病，用去了另一只。她紧接着向姚麻子提出要求，说她亲自把小金鞋送来，就是为了让姚麻子留下于长河的命。姚麻子用一只手捏住金子的鞋尖，擎到大美眼前，问她：
“这就是于长河的命根子？”
大美在桌子跟前的凳子上坐下，脱下鞋来，自己捏着尖尖的小脚揉一揉，说：“那个不是，这个是。”
姚麻子怪大美太自信。
大美自负的脾气发作了，她说她曾经一对小脚搭在驴背上，从杨老七的手中救下过于长河的一条命，杨老七跟前还有日本狼狗龇着牙呢，她不信姚麻子会比日本狼狗牙更大。她说她曾经在中流河里洗脚，流下胭脂水，给姚麻子许下诺言，让姚麻子用胭脂水抹平脸上的麻子坑，再来找她。中流河上胭脂水长流，姚麻子脸上麻子坑如旧，留起了背头，她亲自送上门来换于长河一条命，她不相信姚麻子会不给。说着话，大美开始脱衣服。她每脱下一件，就用手指头挑着亮一亮，再丢到姚麻子办公的桌子上。她不快脱，以便留下不多的衣服，让姚麻子等不及了，给她撕下。从远方来的大美，像****的西流河放荡而来的大美，穿过于长河的白小褂，穿过杨老七的红毛衣，天生丽质，久经情场，却还是小看了姚麻子。姚麻子已经留起了背头，蓄起了足够的耐心，他腰间带枪好多年，急不可耐的女人倒见得多了。等到大美脱光所有的衣服，连两根裹脚的带子也解下来，扔在一边，他才哗啦哗啦把水舀进盆里，命大美洗脚。大美稍稍一愣就明白了，姚麻子想要胭脂水从她脚上流下来。她用手指一指，叫姚麻子把桌子上的纸花拿给她。姚麻子默默照办。两天前表彰干活好的先进矿工，他曾把同样的纸花别到矿工胸前。大美撕碎花瓣，丢进水里，把脚泡进去。她用手撩水，胭脂水从右手流到左脚上，再从左脚流进右手里，左右都是进步的胭脂色。姚麻子却不用胭脂水抹脸，他脸上的麻子坑又深又密，呈现出本色的肉红。他叫大美把一只小金鞋穿上，这才开始做他十年前想做而没有做到的事情。大美一只脚金光灿烂，一只脚粉白肉嫩，姚麻子左牵黄，右擎苍，把两根麻花扭成一根，一松手又劈成两根。后来他满脸的麻子坑里都蓄满汗水，亮晶晶地洒不出来。大美再一次提出她的要求，让姚麻子留下于长河的一条命。姚麻子吭吭哧哧支支吾吾，没有答应她。大美等最后的喘息平息下去，静静地说，她明白姚麻子的打算了。姚麻子平静地躺着问她，什么打算，大美说：
“于长河死了，你好娶我。”
姚麻子吭吭地笑了，他说他绝不会娶敌人的女人做老婆。
大美说：“他不是敌人，你只是他的大工把头。”
姚麻子字字分明地说：“他是大老虎，阶级敌人。”
大美尽力争取说：“连日本鬼子都放过了他。”
姚麻子斩钉截铁地说：“革命要把所有的鬼子都打倒。”
大美不放弃最后的努力，叫姚麻子想一想，刚才在她耳边说了多少脏话和好话。
姚麻子把大美穿了小金鞋的一只脚扳到胸脯上，慢慢地摸着她半截脚脖，告诉她，同样的脏话，他在好多女人耳边都说过，三个月前也在这张床上，他还说给了小妹听。他顺便告诉大美，两个星期之后，他就要跟小妹结婚了，小妹已经怀了他的孩子，不便久等。尽管大美是从情场上摸爬滚打折腾过来的人，她还是吃了一惊，她不在意于长河打算让小妹做儿媳的愿望就要落空，她担心姚麻子和小妹不般配，她瞪大了眼睛说：
“你比她爹都大呀！”
姚麻子把大美脚上的小金鞋脱下来，在手上端着说：“可惜她的脚太大了，穿不上。”
大美好半天不说话，她慢慢地爬起来要穿衣服，有些愤慨，说：“肉包子打狗，白送了。”
她不肯轻易认输，穿好衣服，指着仍然躺在床上的姚麻子说：“你给我说句实话，倒退十年，你是要她，还是要我？”
姚麻子把小金鞋放到不光滑的腮边贴住，不再撒谎，老老实实地说：“我喜欢你的小脚。”
大美心满意足地说：“这就行了。”
她转过身去，准备离开大房子。
姚麻子冲着她的背影说：“别忘了，我还给你留了金牙。”
大美转过脸来，金光一闪说：“我早晚吐给你。”
然后她不再回头走出去，听见打锣山底下轰隆隆放炮，大山一抖不抖。
三河县城赶集的日子，于长河在东流河滩临时搭起的台子上经过简单的公判，被押到东流河拐个弯叫做老猪嘴的地方枪毙。他是三河县最大的老虎，吞下了包括一只小金鞋在内的大量金子，不吐出来，好多人都想看一看，他死后的肚子会不会被金子胀破。海潮般的人群跟着拉他的大卡车往北跑，撞倒了两个小孩当场踩死，撞翻了三个小贩的糖担子没有人管。于长河站在大卡车上，一直跑在最前头。他新剃了光头，不像过去那样壮硕，依然挺着。枪毙是真切的事实，没有谎言，所以，于长河没有气厥，一直清醒。大卡车拐下大道驶上河滩，于长河还没有被人从车上拉下来，就清楚地看见了一辆马车等在河滩上，车上拉了一副漆成红色的大棺材，干儿子小兴头戴两个角的白布孝帽子，手持赶车长鞭，立在车辕旁边，一只手勒住驾车的大马缰绳。小兴身后的马车上，倚棺坐了一个女人，一身白孝，拦额系一条白布孝带，从肩膀两旁长长地垂过后背。她抬起头来，朝着于长河摆摆手。于长河看清了，她不是大美，是五表婶徐婉芝。于长河嘴被塞住，不能跟五表婶说话，捆绑的两手也抬不起来，他只向着五表婶点点头。行刑队把他拉下大卡车，架着他往前走。短短的河边，死亡前的最后几步距离，于长河眼前流过了长长的一段生命的河流，他想起在老驴洞子挖金子，去跟五表婶借钱给工人发工资，五表婶引他进闺房，对他说“进来吧”；他想起战争的间隙，去劝五表婶改嫁，他不知道五表婶喜欢不喜欢光头，五表婶先说“不”，又说“喜欢”，最后又说“不”；他想起一场战争结束，他去劝五表婶让小妹念书，五表婶说“光头和光头不一样”，他叫“婶子”，五表婶说“连小妹都知道”……现在，死到临头，于长河明白小妹知道什么了。咫尺天涯，五表婶在马车上守住给他收尸的大棺材，他竟然无法让五表婶知晓他大彻大悟了。行刑队架着他往前走，一个人用脚一踢他的腿弯，逼他跪下去。生命的最后时刻，于长河想起他和大美的新婚之夜，他没烧大美，跑到酒盅儿炕上，让杨老七见识他非凡的体魄，杨老七说“会高兴的最后才高兴”。于长河看五表婶最后一眼，像一股破冰的春水从小肚子里往上涨，于长河陡然发热，实现了他最后的高兴，恢复了十多年前在酒盅儿炕上，他让打擂英雄杨七郎的第三十二世孙见识过的样子。
这时候枪响了，回声悠久，像人类的种子一样绵绵不绝，顺着春天的河水往下流。