庆封倒台之后，齐国的政权顺其自然地落在了高氏和栾氏的手中。共同的敌人没有了，五大家族的联盟关系也就到此为止了。接下来，仍旧是争斗、争斗再争斗，排挤、排挤再排挤，一点新意也没有。
被崔杼赶到阿城喝阿胶汤的晏婴同样逃不掉被打击迫害的命运。就在庆封倒台没超过两个月的时候，一帮阿城的乡绅就到吕杵臼那里告了一状，说晏婴在阿城当官的这三年，当地治安恶劣、经济混乱，政绩可以用一塌糊涂来形容。
不用怀疑，这事情当然是那帮乡绅在那里胡扯。这些乡绅敢如此颠倒黑白，肯定是有后台老板给他们撑腰，他们的后台必然是五大家族的某一家，甚至还有可能五家都是。五大家族的目的很明显，他们要在吕杵臼那里搞臭晏婴，让晏氏家族得不到重用。
但是吕杵臼不知道阿城的情况到底如何，他也懒得去调查，既然有阿城的乡绅来反映晏婴工作有问题，那晏婴的工作就一定有问题。吕杵臼决定把晏婴叫过来责骂一顿，然后罢了他的官。
晏婴被叫到了临淄城，等待他的正是吕杵臼的愤怒。吕杵臼质问他，为何在阿城的这三年，治理情况如此的糟糕。
如果换成一般人，肯定在这个时候大声申辩，说那些人纯粹是胡扯啊，是要陷害我啊之类的。但晏婴的反应却是极为平静，他“承认”自己的过错，并说：
“臣知道自己有错，恳请君上容臣再回去治理阿城，三年之内必然有好名声传到国都。”
吕杵臼想了想，他不忍心（注意这个词）就这么罢免了晏婴，便答应了晏婴，让他重新去治理阿城。
三年之后，晏婴治理阿城卓有成效的传言果然流传到了临淄，而那帮原来告状的乡绅们则立马换了一副嘴脸，不仅没有继续说晏婴的坏话，而且还帮着说晏婴的好话。吕杵臼很高兴，便又把晏婴叫了来，说要重重的赏赐他。
但是，晏婴拒绝了。
晏婴说：
“三年前，君上其实应该奖赏我；而现在，君上其实应该责罚我。”
吕杵臼感到不理解。
晏婴解释说：
“三年前，臣在阿城坚持为民办事，得罪了许多权贵，他们不高兴我的作为便四处诽谤我，到临淄告我的状；臣后来改变原来的做法，在阿城只为权贵服务，他们一高兴便赞赏于我，所以臣的好名声传到了国都。但实际上，臣后面这三年完全是背负着百姓的骂名啊。”
吕杵臼恍然大悟，他万万没有想到，自己的身边竟是一些奸佞小人，天天在这里搬弄是非，混淆视听。于是他毅然做出了一个决定——封晏婴为丞相。
吕杵臼做出的这个决定绝不是心血来潮的。当时的他处境并不是非常好，由于五大家族，尤其是高栾两家的得势，国家政权基本上受到他们控制。吕杵臼离傀儡的距离其实已经差不了多远了。因此，吕杵臼非常期望身边有得力的忠臣，能为自己对抗高栾两家的压迫。而忠诚且有能力的晏婴就成了吕杵臼一个重要的人选，丞相一职非他莫属。
晏婴的命运就此转折，一下子从市长（阿城邑宰）被提拔到了齐国的总理（丞相）。但是，爬得快，风险也就越大。从晏婴当上丞相那天起，就有“三座大山”向他压来。
第一座大山不是别人，正是吕杵臼本人。
吕杵臼虽然不是昏君，但他当昏君的潜力还是大大的有。生活奢侈、沉迷打猎这些事情就先不说，单单他的那个暴躁的臭脾气就没几个人受得了。
一般人性子暴躁，遇到不顺心的事儿也就骂骂人，顶多干一架就完了。但吕杵臼是国君，有生杀大权，他生气就不是骂人打人就完事的，他还要杀人。
养马的人把马养死了，杀；有人惊走了他的猎物，杀；有人碰坏了他园林中的树，杀。只要是犯点错误，让他不高兴了，不需要什么检讨和警告，直接就拉出去咔嚓了。就算他不想杀你，他也要施以刖刑（砍掉一只脚），让你残废。
公宫里血流成河，反倒把当时临淄城的市场的两个产业——殡葬业和假肢业繁荣了起来。因为每天都有人被砍了脑袋或者脚，棺材和假肢供不应求，所以两个产业的价格一路看涨。
晏婴对吕杵臼的滥杀滥刑是忧心忡忡，如此下去，吕杵臼必然是要失尽民心。于是，晏婴当丞相，除了负责处理国家大事，还要兼职当活命菩萨。只要他听说国君要杀谁的头，砍谁的脚，他就急忙赶过去，为那人求情。
而要劝说吕杵臼这样脾气暴躁的人，说话的方式也要拿捏分寸。哭天抢地的喊叫只会让他更心烦，说不定自己的命也要赔上。身为齐国第一辩手的晏婴，在劝说词上自然也是下了一番工夫。
还是说那个把马养死的养马人，吕杵臼得知后是下令将这个养马人施以解刑（先砍去四肢，然后砍头的酷刑）。晏婴连忙阻止道：
“君上，古时候尧舜施行解刑，是从身体的那一部位先开始的呢？”
吕杵臼刚想回答，一想又答不上来，因为古代的尧舜从来没有施行过解刑。吕杵臼便明白，原来晏婴是劝我学习尧舜不要施行酷刑。
但吕杵臼不想就这么放了那个养马人，他回答说：
“把他关起来等候发落吧。”
晏婴又说：
“既然这样，就容臣为他数落罪状，让他明白自己所犯何罪再死。”
吕杵臼说：
“可以。”
晏婴便站到养马人的面前，大声说道：
“你的罪状有三条。第一，君上让你养马，你却把马养死了，这是渎职；第二，你养死了君上最喜欢的马，这是大不敬；第三，你让君上因为这件小事而杀人，使百姓厌恶君上，使诸侯轻视我国，这是最该处死的罪行！”
吕杵臼听出了晏婴话语中的意思，便说道：
“放了他吧，放了他吧，不要因为这事损害我的仁德了。”
但是，这种临机拯救下来的人毕竟是少数。晏婴不能像贴身的太监一样，一天到晚都陪着吕杵臼，见一个救一个。晏婴便找了个机会，想整体劝一劝吕杵臼，让他明白滥杀滥刑的害处。
有一天，吕杵臼召见了晏婴，说要赏赐晏婴一套房子。
吕杵臼说：
“你的房子靠近市场，狭窄潮湿，人声嘈杂，实在不适合居住。寡人给你准备了一套敞亮干净的房子。”
晏婴拒绝说：
“臣的先辈就一直住在这个房子里，臣不能继承先辈的功业，住在这里对我来说已经很奢侈了。再说我靠近市场，能够清楚地了解民间的情况，这对我来说是有利的。”
吕杵臼来了兴趣，问道：
“那你离市场这么近，知道现在什么东西贵，什么东西便宜吗？”
晏婴回答道：
“假肢贵，鞋子便宜。”
吕杵臼听了，脸色都变了（愀然改容）。他明白晏婴是在说明自己滥刑的恶果。所以，在这之后，他便相对减少了酷刑。
第二座大山，就是朝中的一些跋扈之臣了。
吕杵臼为了能抗衡高栾两家，招揽提拔了不少他所喜欢的人才。但他的识人眼光实在不是很高，这些他所信任的人才很多不过是溜须拍马，或者恃强凌弱的庸才。他们不仅没能在对抗高栾家族的一线上做出什么战绩，倒是在破坏国家、祸害乡里的事情上义无反顾。
吕杵臼在这些人的蒙蔽之下，滥刑之外又滥赏。宴会上随随便便就赏赐几千几万钟（一钟约30~60公斤）的粮食，至于赏出去的房产官职更是不计其数。
为了能匡正吕杵臼的作为，晏婴又是当一个唠叨的老妈一样，不断地劝阻和告诫吕杵臼宠幸小人、滥赏滥封的坏处。
有一回，晏婴逮到一次机会想整体教育一下吕杵臼。
那天吕杵臼正好向他请教治国之道，问：
“治理国家最怕什么？”
晏婴答：
“最怕社鼠和猛狗。”
吕杵臼不理解：
“什么意思？”
晏婴答：
“老鼠躲藏在房子中，啃食我们的粮食，但我们不能用火烧，也不能用水淹灌，因为那样会破坏房子。而国君身边亲近的小人就和老鼠相似，他们对内隐瞒善恶，对外作威作福。但我们想杀他们国君却要包庇他们。这样下去国家迟早要混乱。
“曾经有一个卖酒的商人，他的酒质量好，器具也干净，打广告用的幌子也很显眼，但他的酒就是卖不出去。原因就是他养在门口的狗太凶了。别人一进门，那狗就要狂吠，甚至咬人。这样当然就没人会去他那里买酒了。而国君身边的奸臣就是凶狗，能力超过他的人，或者是外面有想投效国君的人，他就会扑上去陷害他。有这样的人在身边，国君能不受到蒙蔽吗？”
吕杵臼觉得晏婴的劝诫很有道理，但是他没有办法去处置那些跋扈的“社鼠猛狗”们。于是晏婴在不久之后做了一件事，那就是著名的“二桃杀三士”。
吕杵臼的身边，有三位分别叫公孙接、田开疆和古治子的猛士。这三个人是吕杵臼在打猎场上提拔上来的。因为吕杵臼喜欢打猎，而这三人能在猎场上和老虎搏斗，所以被喜欢武勇的吕杵臼欣赏，分别当了猎手、将军和侍卫。
但是这三个人，只是大字不识几个的大老粗。当了官，进了宫，朝廷里的规矩一点不懂。见了大夫们也不行礼，走起路来大摇大摆，说起话来扯着大嗓门，这让大夫们都对他们三人非常厌恶。
晏婴就觉得，这三个不守规矩的莽夫迟早要添乱，便劝吕杵臼说：
“这三人不遵从礼节，自以为有君上的赏赐而目中无人，臣为国家的前途担忧，恳请君上除掉他们。”
吕杵臼答：
“可以是可以。但这三人武功了得，恐怕不好捉拿。”
晏婴便说：
“他们只是莽夫，不懂得谦让之礼，臣有办法除掉他们。”
在晏婴的安排下，吕杵臼挑了两个上等的大桃子派人送到了公孙接、田开疆和古治子三人面前。
使者传达说：
“君上请你们按照功劳的大小来吃桃子。”
当猎手的公孙接首先站起来说：
“我打死过一头野猪，还杀了两只猛虎，像我这样的人可以吃一个桃子吧。”
说完，公孙接拿了一个桃子就吃了。
当将军的田开疆站起来说：
“我带兵打了两次胜仗，这个功劳可以吃一个桃子吧。”
说完，田开疆也吃了一个。
最后轮到古治子了，他看见桃子都没有了，生气地说：
“我给君上当护卫的时候，有一次渡黄河，河里有一只大鼋（yuán）把君上马车上的一匹马叼入了河中。我就潜入黄河中潜游了九里，杀死了大鼋，带回了那匹马，跃出河水的时候像河伯出水一样。我有这样的功劳本应该吃一个桃子，你们两个为什么先把桃子吃了！”
公孙接和田开疆惭愧地说：
“我们不如你勇敢，功劳也不如你，却抢先把桃子吃了。天下的人会怎么看待我们！”
说罢，二人拔剑自杀了。
看到公孙接和田开疆的死，古治子也悔恨不已，他说：
“他们两个都死了，而我独自活着，是不仁；用话羞辱人，夸耀自己的本领，是不义。他们能为气节而死，那么我也应该为气节而死。”
说完，古治子也拔剑自杀了。
晏婴用计谋成功除掉了他心目中的“猛狗”，在这之后，吕杵臼再没有过分宠信勇武之人，赏赐也比以前少了。
第三座大山，就是齐国的强敌——晋国和楚国。
齐国当时和晋楚两国的关系我们先前也提到过，因为齐国在中原的实力仅次于晋国，它始终不愿屈服于晋国的霸权，但又不愿和楚国结盟，所以晋国和楚国对齐国一直是似敌似友的状态。齐国人表现强大，晋楚两国就表示友好，争相拉拢；而齐国一旦表现出虚弱，晋楚两国就会立马变脸，开始捅刀子。
这种国际大环境是最考验齐国当政者外交水平的。晋楚两国会不断制造摩擦，窥探齐国的虚实，而你就必须始终保持住齐国的大国地位，不能让两个超级大国牵着鼻子走，使他们不敢造次。
而晏婴就是搞外交的高手，他可以在两个鸡蛋上跳舞。
出使楚国他能够灵活答辩，就是一个典型的例子。
而这次出使楚国，晏婴的出色表现还远不止这些。他还与楚国的几位大臣展开了一场激烈的辩论，其精彩程度可以比得上《三国演义》中的诸葛亮舌战群儒。
说是晏婴到了楚国朝堂上，楚灵王又特意安排了几个能说会道的大臣来刁难他。那位大贪污犯蔓成然首先发言说：
“听说齐国在姜太公封国时，强于秦、楚，货通鲁、卫，而自从桓公之后，屡遭宋、晋侵犯，朝晋暮楚，齐君臣四处奔波臣服于诸侯。我看你的才能并不比管仲差，君臣同心应该能做出一番事业，却为何今天来巴结我楚国，自称臣仆，这是为什么呀？”
晏婴回答说：
“夫识时务者为俊杰（这个成语即来源于此），通机变者为英豪。兴败强衰，乃国之规律，自楚庄王后，楚国不是也屡次遭到晋、吴二国的打击吗？我们国君知天运盛衰，时务变化，诚心与诸侯平等交往，怎么说是臣服呢。你的父辈是楚国的名臣，不也是这么做的。难道你不是他们的后代吗？说话这么荒谬（何言之悖也）！”
蔓成然一脸羞愧，无言以对。
阳匄（长岸之战中与吴光对战，俘获“余皇”战舰者）站出来说：
“看你说得花言巧语，不过是嘴皮子上有功夫而已。齐国遭遇崔、庆之难，齐多少忠臣志士为讨伐二人而献出生命，你作为老臣，既不能讨贼，又不能离职，更不能以死殉节，留在朝廷还有何用（何恋于名位）？”
晏婴反驳道：
“抱大志者，不拘小节；庄公之死有他自身的错误。我之所以留身于朝中，是要扶助新君立国、强国之志，而非贪图个人的性命。如果大臣们都去殉死或是离职，谁来辅佐新君呢？更何况，这种变乱哪个国家没有？我倒是想问问诸位在朝的楚国大夫，你们都为先君（被楚灵王杀害的郏敖）去殉节了吗？”
阳匄被说得羞愧无比，只好退下。
一位名叫郑丹的楚国大臣又上前说道：
“你把自己捧得太高了。崔、庆之难时，你远离国都躲避；高、国、田、鲍四族争斗时，你袖手旁观，并不见你在当中有什么谋划。这也叫尽心报国？”
晏婴答道：
“你只知其一，不知其二。崔、庆两家要与诸大夫盟誓，我拒绝服从；四族内斗，我一直在国君身边保护他。这是刚柔并济的做法，怎么说是旁观呢？”
一位叫薳（wěi）启疆的楚国大臣说道：
“你贵为丞相，理当使用高档的马车、穿华贵的服饰，以彰显国君的恩赐。但你怎么使用瘦弱的马、穿着破旧的衣服来出使外邦？不觉得给自己国君丢脸吗？”
晏婴答：
“你的见识太肤浅了。我自从居相位来，父辈有衣裘、母辈有肉食、妻族无饥荒，同时，依靠我救助的还有七十多家。我个人节俭，却使族人和百姓们富足，这不是更彰显出我国君的德行吗？”
当时还是楚灵王车夫的囊瓦说道：
“我听说君王将相，都应该有出色的外表，这样才能留名后人。而你身不满五尺，手无缚鸡之力，只会逞口舌之能，还自以为了不起，我都替你感到羞耻！”
晏婴哈哈笑道：
“秤驼虽小，但能压千斤；船桨细长，却能划动船只。南宫长万力大无比，却仍被宋国人处死。你相貌堂堂，还不是只能为楚王御马吗？我虽然丑陋，但至少当丞相为国君独当一面；虽然没有什么才能，但至少能在你们面前对答如流，哪里敢逞什么口舌之能？”
身为齐国第一辩手，晏婴的一张伶牙俐齿在楚国朝堂可谓是所向披靡。楚国君臣是彻底断了欺负齐国的念头。
至于晋国，更是对齐国虎视眈眈。
由于齐国曾经支持栾盈叛乱，又多次在诸侯盟会上和晋国作对，所以当时的晋国国君晋平公彪有过攻打齐国的想法。但是打仗嘛，总要慎重一点，先探清楚对方的虚实，确定有没有把握再打，这才是理智的做法。晋彪想出来探虚实的方法很特别，那就是派人去羞辱一下齐国。如果齐国人表现得很软弱，那就放开胆子去打；如果齐国人表现得很强硬，那就不碰这个钉子了。为此，他派了一位叫范昭的人当使者出访齐国，为他执行这个任务。
范昭到了齐国之后，表现出我就是你大爷的流氓气概，极为傲慢和无礼。弄得吕杵臼敢怒不敢言，生怕得罪了晋使引来晋军的攻打。在一场酒会上，范昭喝多了酒，趁着酒劲就吼道：
“把你们国君的酒杯拿过来给我用用。”
吕杵臼不敢反对，就对身边的人说：
“把寡人的酒杯倒满酒，拿给客人吧。”
范昭接过酒杯，立马就一饮而尽。
晏婴见状，连忙对宴会上的下人说：
“撤下酒杯，给客人重新换一个。”
下人便拿走了吕杵臼的酒杯，给范昭换上了一个符合礼节的酒杯。
范昭假装喝醉了，要在宴会上跳舞，他又对乐师吼道：
“给我演奏一首成周的乐曲助兴！”
乐师正好是个盲人，他拒绝道：
“失明之人从未学过这首乐曲。”
范昭很生气，他没有再说话，大步流星地离开了宴会厅，不辞而别了。
吕杵臼心里慌了，他赶紧把晏婴叫到身边说：
“晋国是大国，他们派使者来访问我们，你却把他惹生气了，该如何处理？”
晏婴回答说：
“臣了解范昭的为人，他不是那种粗俗不讲礼仪的人。他今天的表现只不过是为了试探我们君臣是否惧怕晋国，所以臣要强硬对待。”
果然，范昭回国之后向晋平公报告说：
“齐国不能攻打呀。臣想冒犯他们的国君，僭越礼仪使用天子的乐曲，都被他们给识破了。齐国有能人，此战断不可胜。”
晋平公便打消了攻打齐国的念头。
得知这件事的孔子后来称赞晏婴说：“不出樽俎之间，而折冲千里之外。”（没有离开酒席，就能打败千里之外的强敌）后人由此引申出“折冲樽俎”这个成语，比喻不用武力就能在酒席谈判上制敌取胜。
依靠自己的聪明才智，晏婴成功抵挡住了三座大山的重压。他担任丞相的这些年，齐国政局稳定，人民安居乐业，晋楚两国不敢窥视，齐国出现了难得的繁荣景象（齐大兴）。
然而，齐国内部严重的矛盾压制得了一时，压制不住一世。新一轮的卿大夫家族火并再一次爆发了。