因家境贫困，张立勇高中都没有能念完，就被迫辍学外出打工了。找工作过程中的频频碰壁，使他深深感到：书到用时方恨少。在现代社会，一个人要有所作为，没有知识，没有文凭是处处受制的。
一天，他找到了一个落脚的地方，在广州一家中外合资玩具厂打工。因厂里的产品销往国外，订单是英文的，包装箱上的说明、物品尺寸全是英文的。因弄不懂这些文字，他很被动，工作效率低下。这个时期，他得到的报酬较之他人要少得多。有一次，他打工的车间来了一批参观的外国客人，随行的翻译娴熟地同他们说笑，边走边介绍情况。在一旁忙碌的他，对他们之间的对话一句都没听懂。他一个激灵，心生羡慕的同时，也暗暗为自己设置了一个全新的人生目标。
此后的日子，他捡起高中英语课本，买来英语词典，从包装箱上的英文说明开始，一步一步向自己的人生目标靠近。这期间，他养成了一大嗜好，那就是收集贴在酱油瓶、酒瓶上的商标以及各种调料的外包装袋，不了解他的人说他有毛病，而他只是付之一笑。其实别人哪里知道，他所掌握的很多商用英语句子都是从上面学来的。
为了拥有一个更好的学习英语的环境，经过几番周折，他来到北京，并在清华大学食堂找了个活，做起了帮厨。一天晚上，他看书看到很晚，感到肚子有些饿，随手从床头拿过一包方便面，打开包装袋将方便面掏出来放在碗里。在泡面的间隙，他顺手将那个不起眼的方便面袋子拿了起来，上面有调料、盐、糖、保质期、厂家，都是中英文对照的。方便面泡好了，上面的单词他也记牢了。学习过程中，他养成了随时随地、处处留心的习惯。在他眼里，生活本身就是一本流动的英文教科书，只要留心观察，时时处处都能找到英文的影子。大量的英文词汇，他都是通过香皂、牙膏之类日常用品的中英文对照，旅游景点的中英文对照介绍中掌握的。
随着学习的深入，他觉得，最好的记忆方式，就是将单词与生活广为联系，形成句子，变成文章。他一方面通过读文章、看报纸来记单词；另一方面通过口语练习的方式，将英文真正揉进自己的日常生活中。一天中午，因下课晚点，学生们在食堂窗口前显得拥挤嘈杂，见到这种情形，他脱口说了声“Wouldyoupleasewaitforawhile？”（请等一下好吗？）声音不大，但清晰有力。听到这一声圆熟的英语，学生们混乱之中伸进窗内的手和碗缩回了：卖馒头的小师傅会说地道的英语？“Thanksforyourpatience.”（谢谢你们的耐心）他笑着又加了一句。所有的清华学子全都望向了这个扎着白围裙的小师傅。他竟有些微微的脸红。
还有一回，两个学生在窗口讨论英语单词中有面包，怎么就没有馒头呢？“有，是steam-bun”。他不假思索就接过了话茬。接下来，两个学生又在争bean能否指代豌豆。他在窗口里面说：“bean是豆类的总称，pea才是豌豆。”他们听了，佩服得连连点头。从此，他开始有意识地说英语，因为这个原因，他卖饭的窗口，总是排起一溜长队，清华学生们有些竟成了他的粉丝，就连不太爱吃馒头的学生也排上了，只为与他用英语交流。
因为锲而不舍的努力，他参加了托福考试，在总分为690分的托福考试中，他以630分的好成绩打破了自己一向平静的生活，引来了诸多媒体的关注。为此，清华大学生将他比作《天龙八部》中深藏不露的少林寺“扫地僧”——平时不为人知，却具备惊世骇俗的本领。
张立勇的成功证明：成功之路没什么捷径可走。如果说成功真的有什么捷径的话，那就是在琐碎平淡的生活中能时时留心，处处用心。