海伦·麦迪逊出生于美国，小时候，她是个很懒的女孩子，不管什么事，总是到了紧急关头才去做。她的邻居尼娃是一位是位游泳健将，有一次获得了州立大学的游泳冠军，邻居们为尼娃庆祝。海伦说，我也要当游泳冠军。尼娃说，如果你喜欢，就马上去练。
海伦去了尼娃所在的游泳馆，谁知，才练了一天，她就吃不下苦了。她尼娃说，我现在还小，以后再练吧。尼娃说，这怎么可以呢？你放弃了最好的训练时机，会后悔的。
海伦没有听进尼娃的话，她去向馆长告辞。
馆长却不肯放她。海伦虽然只练了一天，还是展现了她在水中的感觉，馆长很欣赏她，所以对她说，你不喜欢受约束，就专练自由泳吧。
于是，海伦留了下来，她的进步很快，但是，在比赛中，总是输给尼娃。有一次，她和尼娃闲聊，她问尼娃，我发现你每次进入状态很快，有什么诀窍吗？尼娃说，一般人都是把泳池看成起点，所以，跳下水后才开始找感觉，而我不，比赛之前，我总是先用心去想一下整个的过程，什么时候发力，什么时候冲刺，也就是说，比赛还没有开始，我已经游出起点了。
海伦恍然。之后，在每次的训练和比赛中，她总会在心中模拟一遍过程，对比赛充满了信心，于是，海伦的游泳水平大幅度提高，总能快人一步。
从1930年开始，海伦打破了所有自由泳项目的世界记录。在1932年洛杉矶奥运会上，19岁的海伦连夺女子100米、400米、4乘100米自由泳三枚金牌，被美国人成为水中的女神。
苏轼《文与可画筼筜谷偃竹记》中记载着一则故事：北宋画家文同，画竹远近闻名，盖因文同住宅前后种有竹子，无论春夏秋冬，阴睛风雨，常用心观察竹子的变化，目积月累，胸有成竹。