在哈佛大学的历史上，曾记录着这样一件事：1896年3月，詹姆斯。康诺利未经校方同意，私自离校前往雅典参加奥运会，经研究，对该生给予开除学籍的惩罚。
詹姆斯。康诺利从小就酷爱运动，他经常偷偷地跑出去，参加印第安人的庆祝活动，但是，家人反对他的不务正业，希望他能在文学上有所建树。
当詹姆斯。康诺利得知现代奥运会要在雅典举办后，他说要参加，遭到了家人的反对。詹姆斯。康诺利随后又向哈佛校方提出参赛的要求，同样，学校也没答应。
当时，美国人对体育事业远没有现在这么热爱，何况詹姆斯。康诺利平常的综合素质表现太差，校方自然不会给他放假。
詹姆斯。康诺利将奥运会视为一座高峰，他要用行动去证实自己，于是，他毅然坐上客轮，出海了。
他本想提前到达雅典后，抽出几天的时间加强训练，谁知，由于希腊日历和公历不同，等他到达雅典时，已经是1896年4月6日，奥运会开幕的这天。
下午3时，希腊国王宣布了第一届现代奥运会正式开幕，应邀参赛的国家有澳大利亚、奥地利、保加利亚、英国、匈牙利、德国、丹麦、美国、法国、智利、瑞士、瑞典，连东道主希腊共13个国家311名运动员。美国队包括詹姆斯。康诺利在内，参加运动会的共有14人。
比赛项目有田径、游泳、举重、射击、自行车、古典式摔跤、体操、击剑和网球9个大项。詹姆斯。康诺利在海上颠簸了20来天，体力还没有复原，何况，他的内心还在忍受着被哈佛大学开除的郁闷，所以，他更要以强者的姿态出现在赛场上。在比赛中，詹姆斯。康诺利终于在三级跳中跳出13.71米的成绩，成为现代奥运会史上第一个奥运会冠军。
詹姆斯。康诺利虽然赢得了荣誉，但是，他的家人并不感到自豪。因为那时，很多人并不把奥运会看成一种高尚的活动，甚至他最好的同学吉恩这样对他说，詹姆斯，你站在了一座高峰上，却从另一座高峰上滑落了下来，你认为自己值吗？
吉恩所指的另一座高峰是文学创作。
詹姆斯。康诺利的斗志被激了起来，他说，难道你认为我离开哈佛，就成不了作家？那我就证明给你们看。
1900年，詹姆斯。康诺利参加完第二届奥运会后，就开始专心写作，先后创作了25部长篇小说，受到了美国总统罗斯福的赞赏，成为脚踏两座高峰的人。