他出生马里兰州，他的祖先来自于澳大利亚。他父母是个老实巴交的农民。在家里，他排行老三。
因为家境不好的缘故，父母很早就打算让他弃学，但遭到了两个姐姐的强烈反对。在他的记忆中，那次两个姐姐和父亲吵得很厉害，大姐甚至一度提出让自己来支助弟弟读书，这一方案最终没有得到父亲的首肯。
虽然吃得都是咸菜干饭，但是他的身体却在猛速增长，六岁时，他的身高已经达到四英尺三英寸，这让他感到很烦恼，但是细心的姐姐发现了这一变化，认为他将是罕见的游泳天才。于是她想方设法的弄了一些游泳方面的杂志给他看，并利用一切闲暇给他灌输相关知识。在姐姐的影响下，他对游泳变得近乎痴迷起来。
然而当他把要立志做一名游泳队员的想法告诉父亲时，却遭到父亲强烈的反对。原因是他的两个姐姐已经是游泳队员了，巨大的开销早就让这个贫困家庭感受到前所未有的压力，在经济低迷的一段时间里，父亲不得不靠卖血来维持家用。父亲当场就给了他一巴掌，父亲冷笑着说：“你这个傻瓜，你知道白痴是怎么出来的吗？就是象你这样想出来的，游泳？你以为人人都是天才，别做梦了。”
但父亲的打击并没有使他退缩，他和姐姐一起走到了游泳池里，也许是初次涉水，姐姐觉察到他的恐惧，便允许他仰在水上四处飘浮。毫不奇怪，他最先学会的游泳姿势就是仰泳。
随着涉猎的书籍多，他的眼界变得越来越宽了，一方面他每天坚持到游泳池里训练两个小时，另一方面，他心中正在勾画一个理想的大概轮廓，终于有一天他迫不及待把这一想法告诉父亲，不想却招来父亲的一顿嘲笑：“冠军？还要环游世界？你以为你是天才啊，别痴心旺想了，还是好好念你的书，将来找份工作养家糊口吧。”
然而他并不甘心做一个碌碌无为的人。在姐姐的指导下，他总能轻松学会别的少年所不能掌握的技巧，他十一岁那年，姐姐把他推荐给鲍曼教练。
鲍曼在观看他在水池里杰出的表现后，迫不及待的赶到他的家里，对他的父母说：“你的天赋极佳，他的潜力是无限的，让他跟我吧。”同样的话语，父亲也听过很多次了，而同时这一年，他成了一名警察，妻子也当了老师。因为经济条件的改善，他也没再阻止教练的请求。
经过坚持不懈的努力，他终于将自己的理想一一变成了现实。2001年，他打破了200米蝶泳世界纪录，成为最年轻的世界纪录保持者，并赢得了“神童”的美誉。2003年，他接连5次打破世界纪录，当之无愧地被评为年度世界最佳男子游泳运动员。2007年，在墨尔本世锦赛上，他更是独揽七金，被人称为世界泳坛上的“一哥”。
是的。他就是被人称为游泳运动历史上最伟大的全能运动员，美国游泳队男头号明星的“金童”菲尔普斯。2008年，他带着一家人开始了环球旅行。而最后一站就是长城。想起同年的往事，他感概万千，他站在城墙上对父亲说：亲爱的爸爸，还记得你小时候你经常嘲笑我不要痴人做梦，但你的儿子很争气，不但成为了世界冠军，也实现了当时立下环球旅行的誓言。”父亲紧紧抱着，热泪盈眶，父亲说：“孩子，我永远为你而感到自豪。”
后来有记者问他，是什么力量让他将自己的理想一一变成现实的？他说：“我憎恨失败，所以没有人比我训练更刻苦。我知道要实现理想，只能一步一步地走下去，因为我的每一步都是整个人生！”