古时候嫁女儿讲究一个长幼有序，妹妹一般不能比姐姐先出嫁。可临安王家的二女儿早已名花有主，大女儿王娇鸾却养在深闺，迟迟不动春心，这事情说来还有些由头。
王娇鸾的父亲是临安尉王忠，是一个勇武骠悍的武将。养有一子二女，儿子名王彪，禀受了父亲的特点，骁勇好武；二女儿娇凤自幼养在外祖父家，长大后早早嫁给表兄为妻；大女儿是王娇鸾，虽生长在武宦之家，却自小酷爱文事，受学于名师，悟力又很高。长大后便成了精通经史、擅长诗文的女才子，因此很早就替父亲处理文书工作，做得有模有样，渐渐地王忠的工作竟然离不开她了，所以留着她迟迟未议婚嫁。
明英宗天顺年间，广西苗蛮发生变乱，朝廷下令王忠率部出征。不料，因路途遥远又气候多变，部队耽搁了到达边地的时限，回师后，王忠被降职为河南南阳卫千户，由原来的辖兵马五千减为一千，心中着实不是滋味。
王家从临安迁往南阳，千里迢迢，除王忠外，同行的有夫人周氏，女儿娇鸾，以及曹姨，另外就是老兵孙九和侍婢明霞了。曹姨是王夫人周氏的堂妹，嫁给姓曹的人家，不到一年就守了寡，孤身一人，便投靠到王府，帮着照料家务。
到南阳，王娇鸾已过了二十岁。按当时的习惯早过了婚嫁年龄，可一方面是因为父亲在工作上需要她；另一方面也因为她自己心高气傲，婚事总是定不下来。王娇鸾不但才干出众，模样儿也十分标致，妩媚中透露着几分英爽之气，在南阳很快就成了公子哥儿们注目的对象。可王娇鸾瞧不起纨绔子弟的浮华，而一般士家子弟又觉得她这个千户女公子高不可攀。
春日的午后很长，王娇鸾闲来无事，来到院中赏花。
时值盛春，院中芍药开得姹紫嫣红，一双彩蝶在花间翻舞追逐。王娇鸾童心大发，挥着手中的罗帕去拍蝶，蝶儿象捉弄她似地忽起忽落，眼看就要扑到却又飞了出去，直追得王娇鸾额上沁出了细汗。眼看两只蝴蝶轻巧地扑闪扑闪飞过院墙去了，王娇鸾的目光随着追去，不料正看到院墙缺口处露出一位书生模样的年轻人，一身蓝布衫，手握一把折扇，正隔着墙出神地盯着自己。王娇鸾羞怯不已，急急地低头回房，那边的书生也不好意思地走开了。
那蓝衣书生是谁呢？原来是邻院学司教周俊模的公子周廷章，午后读书读得发困了，便到院中散步赏花，经过院墙缺口时无意地发现了邻院的春景，不知不觉地被王娇鸾的娇美和活泼深深吸引住了。
几天后正是清明节，王家院中依习俗搭起了秋千架。
王娇鸾与曹姨带着两名婢女荡起了秋千。曹姨虽然年过三十，又是守寡，但天性热情好动，与大小姐王娇鸾非常合得来。两人把秋千荡得老高，嘻笑声伴着春鸟的啁啾声飞出了院宅。春阳普照下，不久就玩得香汗涔涔。
大家觉得尽了兴后，便回房歇息去了，王娇鸾拭汗的罗帕不留神遗落在草际。那边院中的周廷章早已被这边的嘻笑声惊动，他装作背书，在自家院中来回走动，时不时经过院墙缺口偷窥着邻院的戏春图。王娇鸾遗落罗帕的一幕恰被他看在眼里，心中不由得一动。罗帕落下的地方离周家院子这边很近。待王娇鸾等人离开后，周廷章找了根稍长的树枝，把罗帕悄悄地挑了过来。
周廷章正手捧罗帕展玩之际，侍女明霞转回身来寻找小姐失落的罗帕，周廷章隔墙对她笑道：“物已落入他人之手，还找什么？”明霞发现罗帕已在他手中，就向他讨还，周廷章却说：“必待主人来要，一定完璧归赵。”
明霞有些不悦，论理道：“既然拾了别人的东西，就当赶快物归原主。”周廷章则提出了要求：“久闻贵府千金精于文字，小生有小诗，烦姐姐传递，如得回报，立即送还罗帕。”
明霞只好点点头，周廷章让她稍等，自己回到书房。
不大一会儿，就捧了一副桃花诗笺走来，交给了明霞。
王娇鸾深锁闺中，春心寂寞，那日见得邻院的英俊小生也曾怦然心动，自己是一个千金小姐，便也不敢多想。明霞出去寻罗帕，却带了诗笺回来。王娇鸾展笺读诗，不禁心波荡漾。诗笺上的是一首七言绝句：
帕出佳人分外香，天公教付有情郎；
殷勤寄与相思句，拟作红线入洞房。
诗句虽然轻浮，又充满了挑逗。王娇鸾却并没生气，只因为他对隔壁书生早已有了个好印象，所以把他的轻妄也看成了热烈果敢。况且听明霞的禀报，他是瞬间成诗，也算有些文采，当即芳心一动，提笔写下一首回应的诗：
妾身一点玉无瑕，产自侯门将相家；
静里有亲同对月，闲中无事独看花。
碧梧只许来文凤，翠竹那容栖老鸦；
寄语异乡孤零客，莫将心事乱如麻。
诗由明霞转送到周廷章手中，周廷章大喜过望。虽然佳人的诗中心****诉又止，但既然她肯回赠诗文，便是有心有意。于是周廷章劲头更足了，不依言奉还罗帕，而又写下一帧诗笺，内面裹上一只玉蝉，托明霞再度带回。这次的诗更加坦露心臆：
居临侯门亦有缘，异乡孤零果堪怜；
若空鸾凤双栖树，一夜箫声入九天。
王娇鸾虽然已动思春之心，但毕竟是幽居深闺的官家小姐，面对如此火辣辣的撩情诗句，不由得面红心跳，口里哺哺地说：“书生轻薄，都是不堪入目的调戏之言！”
明霞在一旁也看出了门道，她对周廷章拾帕不还已有意见，此时见小姐这般评说他，就也在边上鼓动道：“枉读四书五经，如此口无遮拦，不蹈规矩，何不作一诗骂他一顿！”
王娇鸾却又嫣然一笑道：“口出恶言，有失厚道，且好言劝他就行了。”当下又赋一诗作答：
独立庭际旁翠阴，侍儿传语意何深；
满身窃玉偷香胆，一片撩云拨雨心。
丹桂岂容稚子折，珠帘哪许晓风侵；
劝君莫作阳台梦。努力奋书入翰林。
王娇鸾的诗意虽然充满了矜持，但并没有断然拒绝之态，似乎只是劝对方努力向上，来日还可作计议。周廷章捧着诗心荡神怡，央求传诗的明霞再转送他的诗笺。
不料明霞却已烦他，并且也以为小姐已拒绝了他，因而不肯再替他效劳。转身就走，竟也忘了索回罗帕。周廷章无奈地站在院中发怔。
转眼又是蒲艾飘香，到了端阳佳节，王家在院内亭台上摆下了酒宴，全家团坐畅饮，和乐融融。周廷章隔墙偷看，心中暗想，如果自己也能入坐其中，与佳人举杯共饮该有多好啊！然而终是可望而不可及，徒增怅然，转回书房有感而发，写下一首诗：
配成彩线思同结，倾就蒲觞拟共斟；
雾隔湘江欢不见，锦葵空有向阳心。
这回的诗笺是托另一位王娇鸾的侍女送到了她的梳妆台上。王娇鸾正在梳头，看了一眼后仍留在妆台上，这时恰好曹姨进来，看见了诗笺，关切而惊诧地问：“既有西厢之约、为何瞒着我？”曹姨虽是长辈，但因与王娇鸾性情相投，平日里相处得象朋友一样。王娇鸾见既然已被曹姨看出端倪，索性实情相告，并强调说：“仅有吟咏往来，实无其它关系！”曹姨是个善解风情的女人，平日里也见过隔壁的公子，对他的情况略知一二，于是建议道：“周公子乃江南才子，门当户对，与小姐甚是相配，为何不让他禀明父母，请媒人说合，成就百年之好呢？”这话正中王娇驾心意，于是在曹姨的鼓动下，王娇鸾用一首诗表明了心愿：
深销香闺二十春，不容风月透帘前；
绣衾香暖谁知苦，锦帐春寒只爱眠。
生怕杜鹃声到耳，死愁蝴蝶梦来缠；
多情果有相怜意，好倩冰人片语传。
聪明的周廷章自然马上领悟了诗中含意，不胜欢喜，立即禀明了父亲。不想周司教却别有打算，他认为三千户是降职到此，并非理想的攀亲对象。自己的儿子才貌双全，应该攀一门高亲，那将对儿子的前途大有裨益。
如此一来，他迟迟不置可否。周廷章无奈，又怕辜负佳人的雅意，只好假托父亲之嘱，央媒人到王家求亲。这边王千户虽对周家公子颇为欣赏但一时之间难分难舍工作上对大女儿的依赖，所以也拖着没有当即许婚。