海上丝绸之路，又称为陶瓷之路。是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上交通道路，该路主要以南海为中心，起点主要是泉州、广州等，所以又称为南海丝绸之路。
海上丝绸之路是已知的最为古老的海上航线，它形成于秦汉时期，发展于三国隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期。其实，海上丝绸之路先于陆上丝绸之路存在。它主要有东海起航线和南海起航线。自汉朝开始，中国与马来半岛就已经有所接触，尤其是到了唐代之后，来往就更为密切，航海当然就成为往来最方便的途径，而中西贸易也利用此航道做交易之道，这就是我们所说的海上丝绸之路。因此，可以说海上丝绸之路是古代海道交通大动脉。
丝绸是海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物，所以大家都把这条连接东西方的海道叫做海上丝绸之路。
到了宋元时期，瓷器的出口渐渐成为主要货物，因此，人们又把它叫做“海上陶瓷之路”。同时，还由于输入的商品历来主要是香料，它又有“海上香料之路”的美名。
明初郑和下西洋时，海上丝绸之路发展到了巅峰。
郑和之后的明清两代，由于实施海禁政策，我国的航海业开始走向衰败，这条曾为东西方交往做出巨大贡献的海上丝绸之路也逐渐消亡了。1784年，美国“中国皇后”
号访粤，这标志着美国直达广州的航线开通。