GPS 定位足以全球24颗定位人造卫星为基础，并向全球各地全天候地提供三维位置、三维速度等信息的一种无线电导航定位系统。它主要由三部分构成，一是地面控制部分，由主控站、地面天线、监测站和通讯辅助系统组成。二是空间部分，由24颗卫星组成，分布在6个轨道平面。三是用户装置部分，由GPS 接收机和卫星天线组成。现在民用的定位精度已可达10米内。
而车载GPS 导航系统，其内置的GPS 天线会接收到来自环绕地球的24颗GPS 卫星中的至少3颗所传递的数据信息，然后结合储存车载导航仪内的电子地图，通过GPS 卫星信号来确定的位置坐标与此相匹配，进行确定汽车在电子地图中的准确位置，这就是我们平常所说的定位功能。
在定位的基础上，可以通过多功能显示器来提供最佳行车路线，前方路况以及最近的加油站、饭店、旅馆等信息。如果不幸GPS 信号中断，你因此迷了路，也不用担心，因为GPS 已经记录了你的行车路线，你还可以按原路返回。当然，这些功能都离不开已经事先编制好的使用地区的地图软件。
车载GPS 还有一个很大的功能就是防盗功能，可以分为静态防盗和动态追踪两种。前者是指车主离开汽车，停泊的车辆遭遇偷盗、毁坏或者移动时，车辆会通过自身的监控系统向GPS 监控中心发出警报，并自动与车主手机联系或者电话报警等。后者则可以对行使中的被盗车辆进行定位跟踪、车迹记录、车况监听，甚至控制车辆断电、断油等。
然而飞机则对GPS 接收机的技术要求比汽车用的GPS 导航仪要高很多，比如说飞机对三维空间的定位、三维速度的结算，对俯仰横滚动作时GPS 信号的接收以及震颤、温度等的环境影响等因素都会有较高的要求，如果是高速飞机还可能包括高速度、大过载状态下定位情况等。所以一般认为汽车GPS 导航仪是不能直接应用于飞机的。