17世纪30年代，中国的一本名为《天工开物》的书，传到西方以后，欧洲人惊奇不已，称它是“中国17世纪的工艺百科全书”。这本书的作者是中国明代著名科学家宋应星（1587—1661年）。
宋应星，字长庚，江西奉新县人，大约生于明代万历中叶，逝世于清代顺治末年的公元1661年。宋应星是17世纪中国杰出的科学家，进化论大师达尔文称他为“东方的百科全书式的学者”。
宋应星生活在封建社会末期的明末清初，腐朽没落的统治阶级极力倡导的“八股科举取士”制度，被大多数知识分子看成是最有前途的道路。宋应星参加了几次科举以后，就意识到了科举制度的弊端，从此不再奔波应试，而是全身心地投入于科学技术研究，撰写出中国古代科学技术集大成的代表作《天工开物》。
《天工开物》是我国古代最重要的一部工艺百科全书。它详细记述了我国古代的农业和手工业技术，其中有不少是在当时居于世界领先地位的工艺措施和科学创见。《天工开物》分上、中、下三卷，又细分为18个项目。书中除了介绍农业生产经验外，还记述了纺织、染色、制盐、制糖、制砖、烧瓷、造车、造船、采煤、榨油、造纸、冶铜、炼铁、军器，火药、颜料、酒曲等等许多种手工业生产技术。书中详细说明了各种农作物和工业原料的种类、产地、生产技术和工艺装备，描述了它们内部细致的专业分工，还附有200多幅工艺流程插图，与文字互相配合。此外，书中对生产各种产品所需要的时间、人力、产量，生产工具的规格、尺寸，效率，各种金属的比重，合金成分的比例，火器的射程和杀伤力等等，也都用具体数据加以说明。《天工开物》所讲的多半是人们“巧夺天工”的生产实践和科技研究创造，为研究明朝的社会生产提供了宝贵的资料。
宋应星所进行的科学研究，其方法有些已经同近代科学方法很接近，体现了人类科技启蒙阶段的较高水准。他注意研究和表述问题时利用准确的数据来说明事物的本质。他所论述的耕田、水利、纺织等生产工艺均使用数字，现代人完全可以以此仿制出当时的器物家什。
宋应星对客观事物进行过系统细致的观察，反对空洞的道理。他记述的“江南麦花夜发，江北麦花昼发”，没有亲身的仔细观察是概括不了的。
有趣的是，西方近代启蒙科学思潮的代表人物之一的笛卡尔于1637年发表了著名的《方法论》一书，同一年，宋应星的《天工开物》也在中国问世，两部著作都是用科学语言和术语写成的，也都在世界范围内产生了重要影响。笛卡尔长于数理分析，宋应星在生命科学领域内某些论述则高出西方。宋应星已经萌发出生物进化的思想，这一点后来为达尔文所反复引证：“在一部古代的中国百科全书中，已有关于物竞天择原理的明确记述。”（《物种起源》）宋应星以蚕茧为例，系统地阐述了他的生物进化思想，引起了包括林耐在内的西方生物学家的强烈共鸣。
《天工开物》是一部非常珍贵的科技文献，在我国乃至世界科学技术史上部占有重要的地位，受到国内外科学界的高度重视。它刊行后很快传到日本，日本学者评价说：“作为展望在悠久的历史过程发展起来的中国技术全貌的书籍，是没有比它更合适的了。”1869年它被译成法文，传到西方，以后又被译成英文，西方研究者把它誉为“中国17世纪的工艺百科全书”。