19世纪40年代，英国完成了以机器生产代替手工劳动的工业革命。工业革命的完成，离不开机器制造业。这是因为，机器生产的发展，不仅使得机器体系内部结构日益复杂，而且要求机器的数量越来越多；因此，手工制造不能满足机器生产发展的需求，必须发明生产机器的新技术，用机器生产机器。在用机器生产机器的机器制造业兴起之初，有一位发明家作出了重大的贡献，他就是被称为“车床之父”的亨利·莫兹利。
1771年8月22日，莫兹利生于英国的沃尔里奇。从他少年时的情况来看，显然是出生在一个贫穷的家庭里。因为家里穷，莫兹利没有进过学校接受正规教育。12岁时，他就进入当地一家兵工厂当童工。这家工厂虽然主要制造枪炮弹药，但是也使莫兹利接触到了一些机械，学到了一些技术。在兵工厂劳动的两年时间里，莫兹利对机械产生了浓厚的兴趣。
14岁时，莫兹利离开沃尔里奇兵工厂，到一位木匠那里去当学徒。虽然这位木匠手艺不错，但是莫兹利对做木工活的兴趣不大。第二年，他在得到父母的同意后，又转到离家不远的一个铁匠铺里去，当了一名学徒工。铁匠铺里生产各种日常用品和工具，需要使用一些机械。这正是莫兹利喜爱的工作。于是，他利用这个难得的学习机会和有利条件，在生产实践中勤奋学习，很快就掌握了作为机械工所必须具备的基本技术，成为一名优秀的机械工。据说，他特别善于使用各种锉刀，没有人能够超过他。可是，按照当时英国的习惯，学徒工必须学满7年后，才能成为工匠。莫兹利对此极为不满。他感到，在铁匠铺里长期呆下去，已经学不到更多的高超技术了。因此，怀着对科学知识和先进技术的渴望，莫兹利常常在考虑如何改变自己的现状。不久，机会来了。
这时，随着机器工业的发展，英国出现了很多机械技师。其中，伦敦有一位机械技师约瑟夫·布拉马，特别著名。布拉马技术高超，在当时英国机械制造业内具有极高的威望。他发明和制造的安全锁，以其优良的性能而驰名各地。由于这种锁精密度非常高，加工时间很长，因此生产数量很少，往往供不应求。布拉马工厂为了增加锁的产量，急需雇用具有熟练技术的机械工。
莫兹利得知这个信息后，非常兴奋。尽管他作为铁匠铺的学徒尚未期满，但也希望早一天进入著名的布拉马工厂，迅速提高自己的技术。然而，布拉马工厂是当时许多渴望学习机械技术的人向往的地方，要想进入这家工厂，也并不是一件十分容易的事情。当莫兹利向布拉马提出自己的申请时，布拉马想了解一下莫兹利的技术情况，便决定对他进行一次严格的考核。布拉马指定了几种机械活，让莫兹利去干。由于莫兹利在机械技术方面已经具有一定的基础，因此他出色地完成了任务，各种技术考核项目都达到了要求。于是，布拉马决定录用莫兹利。这时，莫兹利年仅18岁。进入布拉马工厂，成为这位著名机械技师的弟子，对于莫兹利来说，可以说是他生活中的一个重大的转折点。他在机械方面的创造发明，就是从这里开始的。
1789年，莫兹利来到伦敦，进入布拉马工厂。他在这个工厂里工作了8年。在工厂里，他不仅认真学习技术，而且积极工作，深得布拉马的喜爱和器重。由于他的各种技术都达到了较高的水平，在工人们中间威信也很高，因此，他不久就被任命为总工长，在生产中负起了一定的领导责任。
莫兹利在领导生产的过程中，对改进和提高机械技术十分重视。布拉马工厂的主要产品是安全锁。可是，原来那种手工制锁方式，产量不高。为了提高产量，莫兹利考虑到，必须把手工制造、改变为机器生产。而要进行机器生产，就需要改进过去使用的机床。为此，他进行了认真的思考和设计，夜以继日地埋头于新式机床的研究和制造工作之中。
所谓“机床”，一般是泛指工作母机。就其狭义而言，实际上指的是金属切削机床。在金属切削机床中，最常用的一种是车床，也叫旋床。它主要用来进行工件的内圆、外圆、螺纹等成型面的加工。车床是机器制造中加工零件所不可缺少的一种工作母机。莫兹利取得的第一项重大成就，就是对原有的车床进行改造，从而发明了新式车床。
经过多次研究和试验，莫兹利在1794年制造出一种新式车床。这部车床的发明，完全是为了适应制锁的需要。因为要把锁芯精确地旋成圆柱形，没有精密度很高的车床是根本做不到的。这种新式车床的所有部件都是用铁做的，非常结实。不仅如此，莫兹利还把原来的脚踏板和弹簧摆改换为一个轮子，轮子通过传动轴与蒸汽机联系起来，从而得到带动机器运转的动力。
这部新式车床最重要的装置，是安上了进给箱。进给箱也叫做进给台，是车床上的重要部件，也是莫兹利的重要发明。今天，车床上带有进给箱，这是非常自然的事情。可是，在莫兹利发明进给箱以前，原来的车床上是没有进给箱这种装置的。由于没有进给箱，工人在车床上加工制作机械零件的时候，他使用的刀具是拿在手上的。当时，一名车工为了操纵刀具，需要付出艰苦的体力劳动，而且加工出的零件精密度也不高。有了进给箱后，刀具不再拿在工人手中，而是固定在刀架上。刀具随着刀架送向工件，它还可以跟着旋转轴平行移动，车工只需操作手柄。这样一来，工人的劳动量减低了，工件的精密度却提高了。由此可见，进给箱真是一个了不起的发明创造。
带有进给箱的新式车床发明出来后，每个车工都能加工制造具有平滑表面的工件，从而给机器制造业提供了迫切需要的精密零件。但是，莫兹利并没有就此止步。他还在继续进行研究，对这台车床不够完善的地方加以改造。1797年，他又制成了一台新车床。这台车床的重要改进是，使刀架向工件的进给实行了机械化。在车床的床身中，装有一根旋转的丝杠（刻有螺纹的长棒），与驱动轮相连接。这样，丝杠就可以使刀架均匀地沿着工作的轴向移动。经过这一改进，车床的效率更高了。
正因为有了新式车床，莫兹利能够按照布拉马签订的合同，制造出大量的安全锁，供应市场需要。这时，莫兹利已在布拉马工厂工作8年了。他发明的新式车床，为布拉马带来了巨额利润。为了养家煳口，莫兹利向布拉马提出了增加工资的要求。按说，莫兹利为布拉马工厂作出了重大贡献，他提出这样的要求是完全合情合理的。可是，这个要求竟然遭到了布拉马的拒绝。莫兹利一气之下，向布拉马提出辞职，离开了这家工厂。
1797年，26岁的莫兹利脱离布拉马工厂后，自己单独地创办了一个工厂，不仅制造机械，而且从事发明创造。这个工厂虽然规模不大，但是，凭着莫兹利发明的新式车床和他当时在机械制造方面的声誉，仍然得到了很快的发展。当工厂接受第一批订货时，他非常认真地进行设计和制造，务必使产品符合要求。莫兹利工厂生产的优质机械，赢得了用户的赞许。于是，前来订货的用户络绎不绝。
在众多的用户中，最大的一个用户是英国海军部。由于莫兹利工厂生产的机械性能优良，信誉很高，海军部的官员慕名而来，向它订购一批滑轮。对于这批订货，莫兹利不仅深感责任重大，而且认为其意义也非同小可，因此必须全力以赴，争取顺利完成。为了制作这批滑轮，首先必须制造出专门的机器。1801年，他经过反复研究，画出了机器设计图纸，立即投入生产。第二年，便完成了制造滑轮的全部机械设备。据说，为了生产这批滑轮，莫兹利设计制造的机床就有44台之多。莫兹利工厂生产的滑轮，按期向海军部交货了。这些滑轮作为港口设施，在英格兰南部海军基地朴茨茅斯长期使用，证明质量优良。
莫兹利的名声越来越高了。在当时英国众多的机械技师中，他被公认为成就卓著的权威人士，对英国机械工业的发展起着指导作用。由于莫兹利设计的刀具和刀架能够自动移动，因此便不仅仅是在车床上使用，其他各种机床都可以使用。这样，便推动了一些新的机床的发明和改良。在莫兹利和他发明的新式车床的影响下，冲床、刨床、钻床、铣床等机床也由其他一些发明家先后研制出来了。
1801年，莫兹利把工厂迁移到了兰帕森。由于工业革命发展迅速，对机器的需求量越来越大。为了适应这种形势，莫兹利决定扩大工厂的规模，以便制造更多的机械产品。可是，他本人的财力有限。正好这时有一个名叫菲尔德的人愿意投资相助。于是，莫兹利便同菲尔德合作，成立了“莫兹利——菲尔德商会”。所谓“商会”，实际上相当于后来的公司。这个商会的成立，使莫兹利的高超技术与菲尔德的雄厚资本得到了完美的结合。于是，它很快就发展成为一家规模较大的机械制造厂，生产各种机床。
莫兹利为了保证和提高产品质量，不断进行技术改造。例如，他设计制造了锅炉钢板的打刻机，改变了过去的手工打刻加工方式，使之实现了操作的机械化。他还经过刻苦钻研，先后制造出各种设备和仪器。用这些仪器进行测量，可以使机械零件的精密度符合要求。莫兹利通过多年的生产实践，深深认识到，在机械加工中，精确的平面非常重要。因此，他制造出来的标准平面，平滑程度如此之高，以致把两个平面叠在一起时，就紧紧贴牢，只有靠滑动才能够把它们分开。据一本辞书上介绍，莫兹利制造的一种测量仪器，精确度可以达到0.0001英寸（1英寸=2.54厘米）。
除了重视产品质量之外，莫兹利也很注意产品的外形。他设计制作的机床，尽量简化结构，并且尽量不用有锐角的部件，以保证产品的安全性。同时，产品的造型也很美观精致。凡是莫兹利工厂制造的机床，都要打上莫兹利的刻印，以示负责。
自从发明新式车床后，莫兹利一直没有停止研究和改进。他是一位永不满足现状的发明家，在技术上真可以说得上是精益求精。
1800年左右，莫兹利制造出一种小型车床，可以切削螺纹。这是为了改进原来的车床而制造的。因为在原来的车床上，进给箱随着丝杠（刻有螺纹的长棒）的圆周运动而左右移动。因此，丝杠越精确，切削的精密度就越高。而为了制造出精确的丝杠，就需要有制造精确丝杠的车床。为此，莫兹利花了不少时间和精力，反复进行研究和试验。他造出切削螺纹的小型车床后，先切削好几根丝杠，再用锉刀仔细地进行加工。然后从这些丝杠中，挑选出一根最精确的来，作为制造新的车床之用。
在莫兹利发明切削螺纹的车床之前，切削螺纹都是依靠手工，使用简单的夹具，其精确度也只能靠目测。由于切削螺纹非常困难，精密度也不高，因此不仅一般不用螺丝，而且还影响到车床对丝杠的使用。自从螺纹加工车床发明之后，这种状况很快就改变了。螺纹加工车床可以多级改变丝杠的转速，因此，它就可以加工出不同螺距的螺纹。同过去相比，这又是车床上的一个重大的技术进步。
莫兹利研制出切削螺纹的车床后，仍然没有满足。这时，他听说他的一位朋友巴顿为了制造微型仪表，也在研制螺栓。于是，决定去同巴顿比较一下，看看谁的螺栓更精确。然而，比较的结果，莫兹利发现自己制造的螺栓虽然尺寸准确，但是还有不少缺点，例如角度不规则，有微小的弯曲等。莫兹利虚心地承认这个事实，但是他不甘落后，决定迎头赶上。经过若干改进，他终于制成了更为精密的丝杠。将这根丝杠用于车床上，就能够不断地制造出精密度很高的丝杠来了。
1810年左右，莫兹利又造出了具有多种功能的车床。然而，他仍然没有停止对车床的研究和改进。例如，他最初制造的进给箱，每改变一次刀具的移动速度，就要更换一次不同型号的丝杠，因此操作起来很不方便。为了改变这种状况，他经过反复研究试验，终于发明了一种叫做“齿轮变速器”的装置。只要在车床上安上齿轮变速器，通过改变几个齿轮间的啮合，就可以自动地改变刀具的传送速度，而不需要再去一根根地更换丝杠了。莫兹利通过齿轮改变传送速度的技术，不仅使车床得到了改进，而且也应用于所有的机床和其他机械之中。
莫兹利对于车床，可以说是活到老，研制到老。一直到他去世之前，他都在进行车床的改进。为了研制和不断更新车床，他不惜投入大量的资金。据说，莫兹利工厂制造蒸汽机汽缸等机器零部件所获得的钱，几乎都被他在车床研制过程中花光了。
莫兹利的发明创造，特别是他把滑动原理引进了机器，应用于刀架，这就不仅促使了新式车床的诞生，而且也推动了其他机床的改造。对于他的这种贡献，后来伦敦出版的《各国的工业》一书中给予了高度的评价。该书的作者认为：莫兹利发明的刀架，“可以毫不夸大地说，它对机器的改良和更广泛应用所产生的影响，不下于瓦特对蒸汽机的改良所产生的影响”。19世纪上半期，许多国家的机械制造设备，不是来自英国，就是按照英国的式样制造的。
除了发明和改进车床外，莫兹利还有许多其他发明。例如：花布印染法、供船舶锅炉用的海水脱盐法以及船用发动机等。所有这些，都在工业生产中发挥了重要的作用。