热河本是一条河流的名称。1928年建立热河省，省会承德，辖今河北东北部，辽宁西南部，内蒙东南部。热河在军事上是战略要地，辽宁的锦州到热河的朝阳、凌源，就是过去满清军队进入长城线上的喜峰口从而攻占北平的通道。后来自锦州到朝阳、凌源至承德修筑铁路，经长城线上的古北口直达北平，被称为热西走廊。1933年4月日军侵占承德，进而通过长城各口向热河西部扩张，直逼北平城郊；并西向察北而绥东，成为进攻全华北的基地。
从这里不难看出，在东北与华北的联系上，热河的战略地位是何等重要了。
4月23日11时，杨得志、罗瑞卿、杨成武、耿飚致电中央军委和晋察冀军区，表示对中央军委的指示“当即遵照执行。”但由于部队远出之前必须穿上棉衣、补充新兵、作好政治上组织上的必要准备，因此5月初出动来不及。他们建议5月15日前后出动。
这一建议得到了中央军委的同意。
5月中旬，华北军区已经正式成立，野战军编成了第1兵团和第2兵团。杨得志、杨成武、耿飚率领华北军区第2兵团几个纵队从广灵、蔚县地区分路向平绥路东段（北平至张家口之间）前进，指向冀东。经过几宫口、石门峪、赛虎口、摩天岭、金水口等地，翻过板城以北地区，到了野山坡。
野山坡，位于宛平县西南，坐落在几十个村庄之间，离北平不过百余公里。这里曾是我们的根据地。这次，我第2兵团来到这里，受到了乡亲们的热情欢迎和接待。乡亲们忙着腾房子，搞慰劳，热热闹闹，就像红军时期的老区瑞金、兴国的群众那样。
部队刚在野山坡住下，杨得志、罗瑞卿、杨成武、耿飚就接到了中央军委的电报，指出，针对傅作义以主力对主力的战法，我要采取新的作战方针，即以相应的分散对敌人的集中，实行大踏步进退的机动作战，对分散守备之敌进行远距离奔袭，大胆深入到敌占区内歼灭之。同时决定：在北线的第2兵团和第一、第七纵队分成东西两个集团，即第三、第四纵队和第二纵队的第4旅共七个旅的兵力，由杨得志、罗瑞卿率领，挺进热西、冀东地区作战；第一、第二（欠第4旅）、第六、第七纵队，由杨成武率领，留在平汉路、平绥路一带，寻机歼敌，钳制内线敌人，策应热西、冀东地区的作战。
为了更好地完成中央军委赋予的任务，华北军区第2兵团颁发了《为执行新作战方针告全体党员、全体干部、战士、民工同志书》，指出：在适时分散的时候，不要怕在短时期内打不出轰轰烈烈的大仗，我们打小仗取得小胜利，就是为了促使轰轰烈烈的大仗和取得大胜利的时机到来；要有大胆打到敌占区去的勇气，外线作战要准备克服各种困难；不要怕强行军，行军是作战胜利的必要条件；不要怕有严重的敌情，要机动、巧妙地调动敌人，歼灭敌人；不要怕一时粮食困难，即使偶然吃不上饭，也要同样行军、作战；不要怕暂时的群众条件不好，要积极做群众工作。只要我们努力，困难就一定可以克服。
5月13日，一吃过早饭，杨得志、罗瑞卿便率华北军区第2兵团的第三、第四纵队和第二纵队的第4旅共七个旅，分路从野山坡出发，急速地向热西、冀东地区挺进。部队夜行晓宿，经过三天昼夜的行军，于16日晨，第四纵队越过平绥路，抵近延庆地区；黄昏时分，会同冀热辽军区独立第7师，一举攻克延庆县城，歼灭延庆守敌800余人后，继续东进。不久，第三纵队和第二纵队的第4旅进至平西北的西峰山、高崖口地区，准备于18日黄昏，从沙河、南口之间越过平绥路，进至昌平以北地区。恰在这时，敌为巩固北平至南口间的铁路交通，以第92军的第142师两个团进至北平西北郊的上店和下店，一个团进驻阳坊、桥头地区。敌人虽然未发觉我军，但却妨碍了我军越过平绥路的行动。为了扫清这一障碍，我第三纵队第8旅、第4旅第10团及第7旅第19团分别对上店、下店两村立足未稳之敌发起了猛攻，激战至第二天中午，全歼敌第142师两个团，我也付出了伤亡3000余人的较大代价。
我军越过平绥路和攻歼上店、下店之敌的举动，惊动了傅作义。他急忙调第16军两个师和第92军的一个团集中到平绥路南口、沙河段，阻止我军越过平绥路；并调暂编第3军和第94军尾随我第四纵队进到延庆，调第35军进至沙城，暂编第4军进至宣化，围追我军。为不影响出击热西、冀东地区作战，我第三纵队和第4旅机警地突然回头向西，出敌不意地绕道沙城与土木堡之间，顺利地越过平绥路继续向东疾进。5月29日，我第四纵队和第4旅跨过外长城，到达汤河口、宝山寺和杨木栅地区，与冀察热辽军区的独立第4、第5师会合，攻击矛头指向了平承路古北口至承德段以北之敌；第三纵队进至平承路西段，直逼怀柔至古北口间沿线守敌。在此之前，我东北第十一纵队已对承德以东的平泉、建昌段守敌形成了包围。
5月29日晚，太阳渐渐西沉，月亮还没有升起来，喧闹的热河大地刚刚宁静下来。突然，枪声大作，火光烟尘冲天，我挺进热西各部队向守敌发动的猛烈攻开始了。战至6月2日，东北第十一纵队攻克承德以东的平泉、建昌，全歼守敌，并破击了这一段的铁路；我第四纵队、第二纵队第4旅和冀察热辽独立第4、第5师解放了丰宁、隆化、鞍匠屯，全歼了古北口以北之敌，破击了滦平至古北口间的铁路；我第三纵队战斗在古北口至怀柔间铁路沿线，歼灭了敌护路军警，破坏了沿线的一切铁路设施。从而将平承路拦腰截为三段，斩断了连接华北、东北的重要陆上通道——热西走廊，使承德、古北口孤立，严重地威胁着北平之敌的侧背。
傅作义见此，义急忙调第92、第94军、暂编第3军、新编骑兵第4师和独立第95师共3个军11个师的兵力，由平绥线到平古路及其以东地区，向平承线增援。
这时，杨得志、罗瑞卿、耿飚正准备率领挺进热西的七个旅同冀察热辽军区部队乘胜打承德，尔后向东或向山海关以北地区扩张，以钳制敌范汉杰集团北调，更有效地配合东北我军作战。5月29日10时，他们在给中央军委、东北野战军领导人****、罗荣桓、刘亚楼和华北军区领导人聂荣臻、薄一波、滕代远等的电报中说：
（一）因敌过早收缩，及在平古线上布防，现敌十三军第四师，及八十九师部附若干地方伪军，集中于承德；九十二军主力及六十三师集结于古北口、石匣地区；九十五师亦有东运唐山之消息，使我在平、古、热西歼灭分散之敌目的没有达到。我下一步有两个方案：
（1）集中力量打承德，并包括阻援。就敌我各种条件对比来看，把握不十分大，粮食恐亦为大问题。
（2）以热河部队围承德，我们结合冀东部队在冀东广大地区对平古、平津、津、榆各段作战。就配合东北来说，似以第一方案为好，就歼敌来说，则第二方案较好，请军委就整个需要考虑决定
（二）不管执行哪个方案，建议二纵主力到北面归建。
不料，6月2日12时，中央军委在复电中指出：“你们率部在古北口、密云间之线以西或以东地区休息数日待命，或向冀东机动，或在现地区机动，总之不打承德，也不去山海关以北。”
正在这个时刻，冀察热辽军区的程子华、刘道生和杨得志、罗瑞卿、耿飚在滦平县会面了。他们商议了下一步的作战计划，并把商议的结果分别报告东北军区和华北军区的领导。电报中说：
（一）我们在承德西南地区会面，商量与研究结果，对行动问题，我们认为根据各种条件来看，目前平承段暂无好仗可打，又无饭吃，因而建议第十一纵出榆关、兴城段。
求歼守敌暂六十师；华北二兵团主力向冀东机动，但唐山、玉田、三河之线以南河流水洼地区较多，大部队活动困难，雨季以后根本无法活动，所以拟第一步先打滦河东西之北宁线，此对钳制范汉杰兵团可达目的。此计划完成后，看情况再打平古或回击热河。
（二）估计打北宁线，时间在十五号前后，建议二纵主力（依吃饭打仗条件看，该纵可暂不北来）及一、六纵在平绥线，七纵在平、津、保，于二十日前后发动攻势。
不久，我第二兵团立即召开有第三、第四纵队司令员、政治委员及第二纵队第4旅旅长、政治委员和冀东、冀察热辽军区部队领导参加的作战会议，根据当前敌情，决定把第2兵团主力分为左右两个作战集团：第2兵团机关率第四纵队及第4旅为左翼集团，秘密东进，直逼唐山；第三纵队为右翼集团在平承路以东地区牵制敌人；冀东和冀察热辽军区各独立师，依情况分别配属。这样，在南北两个作战方向上协同一致，陷敌于此落彼起的攻势之中，在漫长的战线上拖来拖去，两头失塌，从而造成我之相对集中，歼灭孤立分散之敌，积小胜为大胜。
6月上旬，我第2兵团命令第三纵队迅速在平谷地区布阵，摆出与敌决战的态势，把四倍于我之敌引诱过来，扭住不放，在数日内，既不能让其脱钩，又不能被其吃掉；命令第四纵队及第4旅在第三纵队的掩护下。直下北宁线滦县至唐山以北地区，准备对北宁线实行破击。
战役行动开始了。我第三纵队为把敌人主力吸引到自己方面来，选择平承、北宁两条铁路之间的平谷县城东西地区。这里地势平缓，前宽后窄，对我不甚有利；但与敌人相离不远，便于引诱敌人，并有助于阻隔敌人，保障第四纵队和第4旅南下作战。
傅作义得到我第三纵队转向平谷的消息后，自以为是歼灭我华北部队主力之良机到来了，于是，他立即命令机动兵团3个军11个师的兵力进至平谷西北地区，企图一举合歼我军于平谷东西的狭长地域。然而，他做梦也没有想到这正中了我军的圈套。
6月6日上午，战斗打响了。敌以第94军、暂编第3军分四路向我阵良城、前后芮营阵地猛扑过来。我第7旅主力英勇抗阻，激战至夜，敌人虽然付出了巨大伤亡，但始终未能前进。傅作义又命令华北剿匪总司令部的全部作战飞机和大量炮兵，连夜向我阵地狂轰滥炸，直炸得整个居民地一片火海，我阵地工事大部被炸毁。
傅作义满以为我军已无力抵抗了，马上又命令暂编第3军军长安春山亲自指挥新编第31师向我发起攻击。在敌的飞机和炮火轰炸时隐蔽到阵地两翼的我第7旅指战员，再次发起了抗击，就连炊事员、饲养员、卫生员都投入了战斗，敌人在一天之内连续十多次向我发动集团冲出，付出了巨大的伤亡，最终没有得逞，其主力不得不在大小王庄、云枫寺一线停住了，与我形成对峙。此时，风云突变，雷电交加，大雨“哗哗”地下个不停。傍晚时分，第三纵队司令员郑维山得到报告，说敌人有的蜷缩不动，有的有后撤之势。郑维山惟恐敌人跑掉，便命令第7旅故作姿态，佯装溃逃，有计划地放弃阵地向东引退，并提出了“牵住笨牛的鼻子走，拖住敌人就是胜利”的口号，同敌人进行顽强的扭击。敌人果然信以为真，天刚放晴，就猛追了过来。等到敌人接近时，我隐蔽在平谷以东北侧山区待机的第8旅和第7旅另一个团，突然出击，随后，采取节节抗击的办法与敌反复厮杀。就这样，第三纵队先后只用两个旅，扭住了敌人的两个军，激战七天七夜。当扭敌接近靠山集山区时，第三纵队正准备命令埋伏在这里的第9旅向敌出击时，敌人突然回撤了。
在七天七夜的扭击作战中，第三纵队的部队中产生了一些怨气，埋怨第三纵队的领导光知道打了撤，撤了打，老是被敌人追着跑，就是不知道集中兵力歼灭敌人。为此，郑维山和政治委员胡耀邦专门进行过一番交谈。那是一天的深夜，他们正在一家老乡的土炕上小憩。作战还在进行着，尽管他们已经是几天几夜没有合眼了，但仍然是毫无睡意。
“政委，你看到底是我们拖着敌人跑呢，还是敌人追着我们跑？”郑维山问道。
“当然是我们拖着敌人跑了！”胡耀邦肯定地回答说。
“完全对！这个问题要解决一下！”
就在我第三纵队拖住敌人之时，我第四纵队和第4旅就从鞍匠屯、古北口地区秘密东转，6月10日到达遵化东北地区，严密封锁消息。12日夜，以奔袭行动，分割包围了丰润、榛子镇、任各庄、野鸡砣等据点之敌。13日，我军对榛子镇之敌发起攻击。榛子镇位于丰润城东约20公里，守敌为第151师的一个营和伪自卫队900多人，设防坚固。我军以优势炮火和兵力，一举突破敌村沿工事，并突入镇内与敌人展开了激烈的巷战，终于把敌人压缩到地道内，迫使其全部缴械。至15日，共攻克大小据点15处，歼敌5300余人，破击了北宁路滦县至古冶段，扫除了北宁路唐山至滦县段以北敌据点，直接构成了对唐山及北宁路的威胁。与此同时，我东北第十一纵队攻占了昌黎，这才使傅作义如梦初醒，急忙命令暂编第3军、第16军、第92军共三个军七个师，自平谷地区经三河、蓟县、玉田向东驰援；同时，调第157师和独立第95师分别由杨村、通县乘车赶到唐山，企图与我军决战。但是，援敌还没有到达，我第四纵队及第4旅已向东转移到卢龙、迁安一带休整了，使东援之敌主力扑空。
第四纵队及第4旅在南线的胜利，大大地鼓舞了北线的我第三纵队指战员的士气，部队中的一些怨气自然就消除了。
敌人主力东调北宁线，平古线敌兵力又出现了空虚，这又是我军出击的好时机。为牵回敌人，掩护我第四纵队及第4旅再战北宁线，第二兵团又命令已经转移到遵化以东马兰峪地区休整的第三纵队并配属冀察热辽独立第4、第5师，向平占路的石匣、小营及古北门发动攻击。
平古路和北宁路，并称东北与华北联系的两条走廊，除此以外，在长城沿线上就只有冷口和喜峰口可与关内相通了，其中以古北口最为险要，并有铁路与承德相通。
古北口的地势，恰似雄伟高耸的燕山山脉开了一个大门，两侧山势陡峭，又有长城位于其上，中间的通道横宽不到一华里，用“一夫当关，万夫莫开”来形容，是再恰当不过了。
石匣，是位于古北口与北平之间的一个军事要点，被人称为京东重镇。城墙是石头砌成的，高大而又坚固，位于两山之间，威武而雄壮。它是北平外围的一个堡垒，又是古北口纵深的一个支撑点，地位相当重要。
6月19日，我第三纵队第7旅和第9旅，突然分别包围了石匣和小营，在炮火的掩护下，迅速插入城内，当天就结束了战斗，全歼守敌2000余人，掐断了平古路的纵深联系。
在第7、第9旅进攻石匣、小营的同时，第8旅对古北口发起了攻击。这时的古北口，经国民党军的几年经营，利用长城和山势，筑有大小碉堡数百个，以交通壕与地道相通，构成了一个坚强的防御体系。守敌是石觉的第13军暂编第63师师部带两个团，在******嫡系部队中这是一个强者。