在古代丝织物中，“锦”是代表最高技术水平的织物。而江宁织造局纺织的云锦集历代织锦工艺艺术之大成，与四川省成都的蜀锦、江苏省苏州的宋锦、广西壮族自治区的壮锦并称“中国四大名锦”。
江苏省南京云锦具有丰富的文化和科技内涵，被专家称作是我国古代织锦工艺史上最后一座里程碑，公认为“东方瑰宝”、“中华一绝”。也是汉民族和全世界最珍贵的历史文化遗产之一。
清代，江南成为最为重要的丝织业中心。清朝朝廷在江南设立3个织造局，史称“江南三纺造”，负责皇帝所用、官员所用、赏赐以及祭祀礼仪等所需的丝绸。其中以“江宁织造局”所织云锦成就最高。
因为清代的“江宁”就是现在的南京，故被后人称为“南京云锦”。南京云锦工艺独特，用老式的提花木机织造，必须由提花工和织造工两人配合完成，两个人一天只能生产五六厘米，这种工艺至今仍无法用机器替代。
其主要特点是逐花异色，通经断纬，挖花盘织，从云锦的不同角度观察，绣品上花卉的色彩是不同的。由于被用于皇家服饰，所以云锦在织造中往往用料考究、不惜工本、精益求精。
南京云锦是用金线、银线、铜线及长丝、绢丝，各种鸟兽羽毛等用来织造的，比如皇家云锦绣品上的绿色是用孔雀羽毛织就的，每个云锦的纹样都有其特定的含义。
如果要织一幅0.78米宽的锦缎，在它的织面上就有1.4万根丝线，所有花朵图案的组成就要在这1.4万根线上穿梭，从确立丝线的经纬线到最后织造完成，整个过程如同给计算机编程一样复杂而艰苦。
南京云锦，技艺精绝，文化艺术含义博大精深。皇帝御用龙袍上的正座团龙、行龙、降龙形态，代表“天子”、“帝王”神化权力的象征性。
与此相配的“日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻”的章纹，均有“普天之下，莫非皇土，统领四方，至高无上”的皇权的象征性。
祥禽、瑞兽、如意云霞的仿真写实和写意相结合的纹饰，以及纹样的象形、谐音、喻义、假借等文化艺术造型的吉祥寓意纹样、组合图案等也无一例外。这些纹样图案，表达了我国吉祥文化的核心主题的设计思想，这就是“权、福、禄、寿、喜、财”要素，表达了人们祈求幸福与热情向往。
南京云锦图案的配色，主调鲜明强烈，具有一种庄重、典雅、明快、轩昂的气势，这种配色手法与我国宫殿建筑的彩绘装饰艺术是一脉相承的。就“妆花缎”织物的地色而言，浅色是很少应用的。除黄色是特用的底色外，多是用大红、深蓝、宝蓝、墨绿等深色作为底色。而主体花纹的配色，也多用红、蓝、绿、紫、古铜、鼻烟、藏驼等深色装饰。
由于运用了“色晕”和色彩调和的处理手法，使得深色地上的重彩花，获得了良好的艺术效果，形成了整体配色的庄重、典丽的主调，非常协调于宫廷里辉煌豪华和庄严肃穆的气氛，并对封建帝王的黄色御服起着对比衬托的效果。
云锦图案的配色，多是根据纹样的特定需要，运用浪漫主义的手法进行处理的。如天上的云，就有白云、灰云、乌云等。
在云锦纹样设计上，艺人们把云纹设计为四合云、如意云、七巧云、行云、勾云等造型，是根据不同云势的特征，运用形式美的法则，把它理想化、典型化了。这是艺术创造上典型化、理想化所取得的动人效果。
云锦妆花云纹的配色，大多用红、蓝、绿3种色彩来装饰，并以浅红、浅蓝、浅绿三色作为外晕，或通以白色作为外晕，以丰富色彩层次的变化，增加其色彩节奏的美感。
云锦妆花织物上云纹的这种配色，也就是这个道理。它不仅丰富了整个纹样色彩的变化，而且加以金线绞边，这就更符合人们对祥云、瑞气和神仙境界的想象与描绘。
五彩祥云和金龙组合在一起，表现出“龙”翱翔于九天之上，就更符合于封建帝王的心理，为他们所喜爱。
在云锦图案的配色中，还大量地使用了金、银这两种光泽色。金、银两种色，可以与任何色彩相调和。“妆花”织物中的全部花纹是用片金绞边，部分花纹还用金线、银线装饰。
金银在设色对比强烈的云锦图案中，不仅起着调和和统一全局色彩的作用，同时还使整个织物增添了辉煌的富丽感，让人感到更加绚丽悦目。这种金彩交辉、富丽辉煌的色彩装饰效果，是云锦特有的艺术特色。
云锦使用的色彩，名目非常丰富。如把明清两代江宁官办织局使用的色彩名目，从有关的档案材料中去发掘，再结合传世的实物材料去对照鉴别，定可整理出一份名目极为丰富并具有民族传统特色的云锦配色色谱来。包括赤橙色系、黄绿色系和青紫色系。
属于赤色和橙色系统的有：大红、正红、朱红、银红、水红、粉红、美人脸、南红、桃红、柿红、妃红、印红、蜜红、豆灰、珊瑚、红酱等。
属于黄色和绿色系统的有：正黄、明黄、槐黄、金黄、葵黄、杏黄、鹅黄、沉香、香色、古铜、栗壳、鼻烟、藏驼、广绿、油绿、芽绿、松绿、果绿、墨绿、秋香等。
属于青色和紫色系统的有：海蓝、宝蓝、品蓝、翠蓝、孔雀蓝、藏青、蟹青、石青、古月、正月、皎月、湖色、铁灰、瓦灰、银灰、鸽灰、葡灰、藕荷、青莲、紫酱、芦酱、枣酱、京酱、墨酱等。
云锦图案常用的图案格式有：团花、散花、满花、缠枝、串枝、折枝几种。
团花，就是圆形的团纹，民间机坊的术语叫它为“光”。如四则花纹单位的团花图案，就叫“四则光”；二则单位的，叫“二则光”。团花图案，一般是用于衣料的设计上。设计团花纹样，是按织料的门幅宽度和团花则数的多少进行布局。则数少，团纹就大；则数多，团纹就小。比如一则团花是直径40厘米至46厘米，而八则团花则是直径4.6厘米至6.6厘米，相比之下显然差很多。
团花纹样，有带边的和不带边的两种。带边的团花，要求中心花纹与边纹有适度的间距，并有粗细的区别，使中心主花突出，达到主宾分明、疏密有致的效果。
散花主要用于库缎设计上。散花的排列方法有：丁字形连锁法、推磨式连续法、么二三连续法，也称么二三皮球、二二连续法、三三连续法等。也有以丁字形排列与推磨法结合运用的。
以上各种布列方法，并没有刻板的定式，都是设计时根据实际需要灵活地变化运用。
满花多用于镶边用的小花纹
的库锦设计上。满花花纹的布列方法有：散点法和连缀法两种。散点法的排列，比散花的排列要紧密。用连缀法构成的满花，多用于二色金库锦和彩花库锦上，设计时必须掌握托地显花的效果。
缠枝是云锦图案中应用较多的格式。缠枝花图案在唐代非常流行，最早多用于佛帔幛幔、袈裟金襴上。后来一直被承袭应用，成为我国锦缎图案常用的表现形式。
云锦图案中常用的缠枝花式有：缠枝牡丹和缠枝莲。婉转流畅的缠枝，盘绕着敦厚饱满的主题花朵，缠枝有如月晕，也好似光环。
再加以灵巧的枝藤、叶芽和秀美的花苞穿插其间，形成一种韵律、节奏非常优美的图案效果。整件织品看起来，花清地白、锦空匀齐，具有浓郁的装饰风格。
串枝是云锦花卉图案中常用的一种格式。串枝图案的效果乍看起来与缠枝图案似无多大区别；但仔细分辨，两者还是有不同的地方。串枝，它是用主要枝梗把主题花的花头串联起来，在单位纹样中，看不出这种明显的效果，当单位纹样循环连续后，枝梗贯串相连的气势便明显地显示出来。
折枝，是一种花纹较为写实的图案格式。“折枝”，顾名思义就是折断的一枝花，上面有花头、花苞和叶子。在折枝纹样的安排处理上，要求布局匀称，穿插自如，折枝花与折枝花之间的枝梗无须相连，应保持彼此间的间断与空地。
单位纹样循环连续后，富有一种疏密有致、均匀和谐的美感。这种构图方法，多用于彻幅纹样或二则大花纹单位的妆花缎设计上，整幅的织成效果非常富有气派。
总之，南京云锦历史悠久，纹样精美，配色典雅、织造细致，是纺织品中的集大成者。它不但具有珍稀、昂贵的历史文物价值，而且是典藏吉祥如意、雅俗共赏的民族文化象征。