第一节 清朝的先世
肃慎族的缘起，已见《近古卷》第五章第一节。从金朝迁都内地以后，它的本土，久已冷落了。却到明朝的末年，而有满族人兴起。
满族人的建号曰清，在公元1636年（明毅宗崇祯九年。清太宗天聪十年，即以是年为崇德元年）。在这一年以前，明人总当他国号满洲。清朝人自己，则说“满洲”二字，是种族之名，附会“曼殊”的音译（《满洲源流考》卷一“满洲本部族名。以国书考之，‘满洲’本作‘满珠’，二字皆平读。我朝光启东土，每岁西藏献丹书，皆称曼殊师利大皇帝。《翻译名义》曰：曼殊，华言妙吉祥也……当时鸿号肇称，实本诸此。”这话固然没人相信他）。明人也只当他就以种族之名为国名——前此实在未有国名——罢了，谁知据日本稻叶君山所考据（《清朝全史》）：则清朝人当建号曰清以前，实曾自号其国为金，见于朝鲜人的记载和东三省的古刻的很多。现在沈阳城的抚近门，俗呼大东门，门上一块匾额，是清初的旧东西（从前曾经在外面加上一块新匾额，后来新的破了，旧的才再发现出来），旁款还写着“大金崇德某年立”。这件事，竟是证据确凿，可毋庸更加考证了。至于“满洲”二字，据朝鲜人的记载，实系“最大酋长”之称，明人初译为“满住”，后来才误作“满洲”。清初对明人，自称我满住云云，实系说我大酋云云。明人却误以为自称其国家，就误以这两字为这种人的国名。到后来，清朝人也就将错就错地承认。这件事，详见于稻叶君山的《清朝全史》（中华书局有译本）和近人所著《心史史料》。总而言之，是件很明白的事情，竟可毋庸疑虑的。
清朝王室的缘起，据清朝人所自述，是：
长白……山之东，有布库里山。山下有池，曰布尔瑚里。相传有天女三：长恩古伦，次正古伦，次佛古伦，浴于池。浴毕，有神鹊，衔朱果，置季女衣。季女含口中，忽已入腹，遂有身……寻产一男……及长，母告以吞朱果有身之故。因令之曰：汝以爱新觉罗为姓，名布库里雍顺。天生汝以定乱国，其往治之……与小舠乘之，母遂凌空去。子乘舠顺流下，至河步，登岸。折柳枝及蒿为坐具，端坐其上。是时其地有三姓，争为雄长，日构兵相仇杀……有取水河步者，见而异之。归语众……迎至家。三姓共议……以女百里妻之……奉为贝勒……居长白山东俄汉惠之野（一作鄂谟辉）俄朵理城（一作鄂多理），国号满洲，是为开基之始。越数世，不善抚其众，国人叛……族被戕。有幼子，名范察（一作樊察），遁于荒野。国人追之，会有神鹊止其首，追者遥望……疑为枯木，中道而返。范察获免，隐其身以终……数传至肇祖原皇帝，讳都督孟特穆……计诱先世仇人之后四十余人至苏克苏浒河虎栏哈达山下赫图阿拉……诛其半以雪祖仇，执其半以索旧业；既得，遂释之。于是肇祖居赫图阿拉地（王氏《东华录》卷一。王氏所根据的，是《清实录》）。
据稻叶氏所考据，则前述的一段神话，其中毫无事实。清朝的祖先，实在是明朝的建州女直。明初对于女真地方，所设的卫如下。
一、建州卫。建州是渤海行政区域之名（属率宾府，见《唐书·渤海传》），《元一统志》谓之故建州，地在今兴京附近。
二、海西卫。后来扈伦四部之地。
三、野人卫。今吉、黑二省的极东。
明初对于东北，疆理所至甚远。《明会典》（卷一〇九）：永乐七年，“设奴儿干都司于黑龙江口”。清朝曹廷杰的《西伯利亚东偏纪要》（廷杰以光绪十一年，奉命视察西伯利亚东偏）说：“庙尔（黑龙江附近的市）以上二百五十余里，混同江东岸特林地方，有两座碑，都系明朝所立。一刻《敕建永宁寺记》，一刻《宣德六年重建永宁寺记》，均系太监亦失哈述征服奴儿干和海中苦夷的事情。”苦夷，就是如今的库页。可见如今的东海滨省和库页岛，当时亦在辖境之内。东南一带，铁岭卫的属地，亦到如今朝鲜的咸兴附近。
建州卫的建设，据《皇明实录》：事在永乐元年，其指挥使名阿哈出（后以从军有功，赐姓名曰李思诚。子释家奴，永乐八年，赐姓名曰李显忠。十年，始就建州居住。后以为朝鲜所迫，南徙婆猪江。英宗正统三年，又徙灶突山东南浑河上。婆猪江，《明史·朝鲜传》作泼猪江，就是如今的佟家江。灶突山，大概就是呼援哈达的意译，在兴京之西）。建州左卫，则据《明史》，设于永乐十年。而《实录》又有“十四年二月，赐建州左卫指挥使猛哥帖木儿宴”一条，按：朝鲜李氏的《龙飞御天歌（颂李朝开国之辞）注》，有一段道：
东北一道，本肇基之地也，畏威怀德久矣。野人酋长，远至移兰豆漫，皆来服事……如女真则斡朵里豆漫夹温猛哥帖木儿火儿阿豆漫古论阿哈出，托温豆漫高卜儿阏……
《元史·地理志》“辽阳等处行中书省所属合兰府水达达等路，土地旷阔，人民散居。元初，设军民万户府五，镇抚北边。一曰桃温（如今宁安东北的屯河），一曰胡里改（呼尔哈的异译。呼尔哈，也是河名，在如今的宁安），一曰斡朵怜，一曰脱斡怜，一曰孛苦江”。斡朵里，就是斡朵怜，火儿阿，就是胡里改，托温，就是桃温的异译。“移兰豆漫”，原注义为“三万户”；则夹温猛哥帖木儿，古论阿哈出，高卜儿阏，实在是元朝斡朵怜、胡里改、桃温三路的万户。夹温，古论，原注是猛哥帖木儿和阿哈出的姓。这个猛哥帖木儿和阿哈出，就是明朝建州左卫和建州卫的指挥使，无待赘言。
猛哥帖木儿，似乎就是“孟特穆”三字的异译。“都督”则清人称其酋长之名；明人授以指挥使的，女真部族中，都称之为都督，《皇明实录》所载，不乏其例。然则俄朵里城，也一定就是斡朵里的异译了（其地当在后来的三姓附近。所以《清实录》说雍顺往定三姓之乱。三姓在长白山北，不在其东。《清实录》的东字，怕是错误的。布库里雍顺的事情，大约是凭空捏造的，并没有神话的价值）。
据《龙飞御天歌注》，猛哥帖木儿姓夹温。然朝鲜《东国舆地胜览》，会宁都护府条下，说“斡朵里童猛哥帖木儿，乘虚入居之”，则猛哥帖木儿又姓童。又肇祖二子，充善、褚宴，《明史》作董山童仓（见下节），董童也似乎是姓。《明实录》：“万历十七年，九月，辛未，以建州夷酋童努尔哈赤为都督佥事”，则太祖亦姓童。《东夷考略》又说努尔哈赤姓佟。佟、童音近，而佟是辽东大族，似乎是夷人不知文字，误书作童的。夹温，有人说是“斡准”二字的转音，而又互倒。“斡准”，就是“爱新”，也就是《金史》安出虎水的“安出”。然则清室之先，似乎是爱新氏而佟姓，和金朝的王室，金氏而完颜姓，是一样的（参看《近古卷》第五章第一节。本章所述，都据稻叶氏的《清朝全史》和近人的《心史史料》。所引各书，也都是据稻叶氏的书转引的）。
第二节 建州女直的盛衰
猛哥帖木儿，其初臣服朝鲜。朝鲜太祖，授以万户之职（世宗又升为上将）。公元1410年（永乐八年，朝鲜太宗十年），女真寇朝鲜的孔州（在会宁府河谷），朝鲜弃其地。后二年，明朝即于其地设立建州左卫（朝鲜大骇。公元1417年，才把会宁建为都护府，设兵守之）。公元1433年（宣宗宣德八年）冬，猛哥帖木儿为七姓野人所杀，并杀其子阿古（《明实录》）。子童仓（褚宴二字，是仓字的合音。童字是姓），弟凡察，挟卫印亡入朝鲜（何乔远《名山藏》）。据《明实录》，正统三年，童仓奏中，称凡察为“叔都督”。五年，又有“勅谕建州左卫都督”之文，则凡察似曾袭职为左卫指挥使（这个凡察，自然就是《清实录》的范察。据《清实录》，则其人当在肇祖以前。但是清朝当太祖以前，并无文字；世系事迹，仅凭口碑传述，自然不能没有错误）。然而董山（充善的对音）实在是应当袭职的人，明廷初则另铸新印给董山，命他嗣为建州卫指挥。后来又诏凡察把旧印还董山，缴还新印（夺其承袭）。凡察不听，乃分左卫置右卫，使董山以新印为左卫指挥使，凡察以旧印为右卫指挥使（这是姑息调停之策）。凡察死于公元1446年至公元1450年之间（稻叶氏说），右卫情形如何，无可考证。董山则正统时，曾煽动北虏入寇。景泰中，巡抚王翱，遣使招谕，乃稍还所掠（黄道周《建夷考》。王翱之名，据《明史·列传》）。后来董山要求明廷，以一身兼三卫都督。又开抚顺关，许其互市（见《清朝全史》，大约是根据《明实录》的）。后又纠诸夷盗边。公元1466年（宪宗成化二年），都督武忠，前往招谕。檄调董山到广宁，把他杀掉（《建夷考》）。乃命赵辅以兵五万出抚顺，屠虎城（亦作古城）。朝鲜也从鸭绿江会兵，攻破兀弥府（在佟家江流域。《明史·朝鲜传》讹为九弥府），杀建州都督李满住（当系建州卫的指挥）及其子古纳哈出（《朝鲜史》）。先是奴儿干都司，于公元1438年（正统三年），退设于铁岭卫。建州左卫的地方，亦亡于朝鲜。明筑边墙，从山海关到开原，尽失今新民一带的沃地（这也是弃“朵颜三卫”的结果，参看前书第二节）。成化初年，又从开原到抚顺，转抵连山关都筑长栅。这一役以后，明朝拓地三百余里，直到如今凤城县的凤凰山，兵威又为之一振。
董山死后，建州部族，拥其子脱罗（《清实录》的妥罗），欲为之报仇。明朝赦之，许袭指挥使职。然脱罗仍纠海西兀者前卫犯边。公元1479年（成化十五年），再遣兵讨之，无功。然久之，脱罗也就无声无息了。脱罗死在哪一年，无可考。据《清实录》，兴祖之名，亦冠以“都督”二字，则似乎袭为指挥使的，不是脱罗的儿子，而是脱罗的侄儿子。然兴祖亦绝无事迹可见。稻叶氏说：“建州左卫的统绪，实在到董山而中绝。以后入据左卫的，是另一部酋。”《心史史料》则据稻叶氏书载正德年间，建州左卫都指挥兀升哈（“兀升”是“爱新”的对音，“哈”是满洲语人之义）要求升职的一表，说“这就是兴祖。当时请求升职，或者明朝许了他，所以亦称为都督。这时候，女真人视明朝官职，想必甚重。所以特为他起谥，而且谥之曰兴”。这两说，也无从定其是非。总而言之，从董山、凡察死后，建州左右卫都衰，而海西强盛。
第三节 海西女直的南迁
然而这所谓海西者，其部族，并不是明初的海西女直，却反是明初的野人女直。其部族，明人称为忽喇温，清人则译作扈伦。本居黑龙江支流忽喇温河流域。正统时，南迁，逐前此的海西女直，而占其地。其部落共分为四，便是：
叶赫 其酋长姓土默特，当系蒙古分支。所居城，在今吉林西南三里山上。
哈达 居松花江流域，距开原四百余里。
辉发 在今辉发河流域。
乌拉 在松花江右岸。
这四部，约占今吉林省吉林、滨江两道，和奉天、洮昌道的一部。叶赫、哈达，尤为强盛。叶赫酋祝巩革，强盛于弘治正德之间。后为哈达酋万汗出（王台）所杀。其子仰家奴、逞家奴，徙居开原东北镇北关附近，日图报仇。而王台死后，四子相争［长虎儿罕，次互商（《清实录》作岱善），次猛骨孛罗，次康古陆］，势颇积弱，叶赫攻之甚急。公元1583年，李成梁出兵，讨诛仰家奴和逞家奴。那林孛罗（《清实录》做纳林布录）继为叶赫部酋，仍攻击哈达。公元1586年，亦为成梁所擒，久乃释之。自此叶赫、哈达，皆附属于明。明人称哈达为南关，叶赫为北关，靠着他西捍蒙古，东拒建州。然而两部当此时，实在都已积弱不振了。
当公元1557年之后，建州右卫的都指挥使王杲亦强。其根据地，在今宽甸附近。又有一个王兀堂，也是女真部酋，居婆猪江流域。都频岁犯边。公元1573年，李成梁移险山六堡于宽甸等处（本在辽阳东二百余里）。明年，出兵攻破王杲。王杲逃奔王台，王台执而献之，为李成梁所杀。公元1579年，王兀堂亦为李成梁所破，从此衰微不振。而王杲之子阿台，欲为父报仇，附叶赫以攻哈达。李成梁出兵讨诛阿台，并杀清太祖的祖父叫场他失。按：《清实录》说：
苏克苏浒河部图伦城，有尼堪外兰者，阴构明宁远伯李成梁，引兵攻古勒城主阿太章京……阿太章京妻，乃礼敦。女景祖闻警，恐女孙被陷，偕显祖往救。城中人杀阿太章京以降……尼堪外兰复构明兵，并害景祖显祖。
阿太，即阿台。其死，见于《明史·李成梁传》，说：“火攻古勒寨，射死阿台。”《成梁传》又说：“杲部遂灭”，则建州右卫，实亡于此时。叫场，即觉昌安之对音。他失，即塔克世之对音。稻叶氏说：“据明人记录：叫场、他失，实在是引导着李成梁去攻古哷城的。又一书说：叫场要说阿台归顺，亲入古哷城。阿台不从，而且把他拘留起来。围城既急，他失因父在城中，思往救护，军中误杀之。叫场也烧死城内。”稻叶氏又说，“《清实录》没有说太祖的母亲是什么人，只说显祖的大福金喜塔喇氏，是阿古都督的女儿；阿古都督是什么人，又不说起。今可断言便是王杲，所以太祖的妻兄纳林布禄，说太祖是王杲之裔。”
第四节 清太祖的兴起
清太祖初年，其势极弱。《清实录》说：
明害景祖、显祖，上闻之，大恸。往诘明边吏……明遣使谢曰：非有意也，误耳。乃归二祖丧；与敕三十道，马三十匹；封龙虎将军；复给都督敕书（按：这话是错误的，据《明实录》则万历十七年，才授太祖以都督佥事）。上谓使臣曰：害我祖父者，尼堪外兰所构也；必执以与我，乃已。明使臣曰：前因误杀，故与敕书马匹，又与都督敕书；事已毕，今复过求，我将助尼堪外兰，筑城于甲版（一作嘉班），令为尔满洲国主矣。国人信之，皆归尼堪外兰。上同族宁古塔诸祖子孙，亦欲害上以归尼堪外兰。尼堪外兰又迫上往谢。上曰：尔吾父部下人也，构明兵害我祖父，憾不能手刃汝，岂反从汝偷生？人能百岁不死乎？
按：《清实录》述景祖兄弟六人分居的情形说：德世库居觉尔察地，刘阐居阿哈河洛地，索长阿居阿洛噶善地，包朗阿居屋麻剌地，宝实居章申地，唯景祖居赫图阿拉，为先世累传之故城。余五子各就居地筑五城，距赫图阿拉，近者约五里，远者约二十里，称为宁古塔贝勒（“宁古”，译言六；“塔”，译言个）。兄弟六人，所占的地方，不过如今兴京一县［与后来吉林的宁古塔（今之宁安）无涉］。当时建州左卫的衰微，可想而知。却是太祖初年，连这“宁古塔诸祖子孙”，还要分崩离析，其情形，就真岌岌可危了。
然而太祖毕竟是个人杰。公元1583年，居然以遗甲十三副，攻破尼堪外兰。尼堪外兰奔鄂勒珲（在如今龙江西南），筑城居之。公元1586年，太祖再攻尼堪外兰。尼堪外兰奔明边，明人非但不加保护，反将他执付太祖。并许岁赐银八百两、蟒缎十五匹，开抚顺、清河、宽甸、叆阳四关互市。从此爱新氏就势成坐大了。
据《清实录》所载，当时女真部落的形势如下（扈伦四部，为海西卫地，已见前。满洲长白山，都是建州卫地。东海部则野人卫地）。
大凡民族的强盛，总是从统一同族起的。清太祖之兴，也是如此。太祖从起兵攻尼堪外兰以后，就尽力于统一同族。至公元1588年，而满洲五部皆服。公元1593年，扈伦四部、长白山二部（珠舍哩、讷殷。鸭绿江先已归服）和蒙古的科尔沁、锡伯、卦勒察九国，联兵三万来伐，太祖大败之，遂灭珠舍哩、讷殷。公元1597年，灭辉发。这时候，哈达酋那林孛罗，仍与叶赫酋互商互攻。公元1599年，太祖与叶赫攻灭哈达。于是明亡其南关。而公元1605年，巡抚赵楫，又奏弃险山六堡之地。宽甸平野，尽为女真射猎之区。满洲的形势，就更强盛了（乌拉灭于公元1617年，东海部则到清太宗时才收服）。
然而这时候，清太祖对于明朝，表面还颇为恭顺（公元1615年，明朝责令太祖退出开原之地，太祖还听令的）。公元1616年，突然以七大恨告天，起兵伐明，陷抚顺，围清河，两方就公然开了战衅了。
第五节 辽东西的战争
清太祖的攻明，是出于明朝人之不意的，所以颇为手忙脚乱。就用杨镐做经略，发兵二十万，分四路以伐清。三路皆败，清太祖遂陷开原、铁岭，灭叶赫。明朝用熊廷弼为经略，招集散亡，分守城堡；别选精兵为游徼，形势渐固。熹宗立，又代以袁应泰。应泰长于吏事，而非将才。这时候，蒙古大饥，诸部都入塞乞食。应泰说不急招抚，一定要为敌人所用，于是招降了许多蒙古人，分布辽沈。却又驾驭无方，诸蒙古人都奸淫掳掠，无所不为。居民大怨，多有潜通满洲的。公元1621年，清人陷辽沈，应泰死之。辽河以东大小诸卫城七十余，一时俱下，辽西大震。清太祖从赫图阿拉移居辽阳。后五年，又移都沈阳。
辽沈既陷，明朝再起用熊廷弼。建“三方布置”之策：以陆军守广宁，海军驻天津登莱，而经略居山海关节制之。而广宁巡抚王化贞，为大学士叶向高、兵部尚书陈鹤鸣所信任，言无不听，廷弼拥经略虚号，麾下并无一兵。这时候，有辽阳都司毛文龙，渡海到皮岛（如今大孤山西南的海洋岛），编岛民为兵，暗通清镇江堡（在凤城县——编者注：今凤城市，位于辽东半岛东部，地近黄海北岸，距此东南一百二十里）军人，袭杀其守将。化贞遂张皇以奇捷入告。从八月到十一月，共出兵五次，都无功。公元1622年，清兵陷西平堡（在广宁县境——编者注：广东省肇庆市下辖县，位于广东省中西部。东距辽河二十里），化贞遣将救之，大败，仓皇走入关。清兵遂陷义州，城堡降者四十余。诏逮廷弼、化贞俱论死。以王在晋为经略。
先是兵部主事袁崇焕，尝单骑出关，察看形势，扬言“与我兵马钱粮，我一人足以守之”，朝臣颇壮其论。及是，崇焕监军关外。王在晋要退守山海关，崇焕要守宁远。大学士孙承宗，亲往察看，以崇焕之议为是。于是罢王在晋，以孙承宗代为经略。承宗使崇焕筑宁远城，拓地二百余里。旋又分守锦州、大小凌河、松山、杏山诸要隘，拓地又二百余里。辽西之地，几于全复。
公元1625年，魏忠贤之党，排去孙承宗，代以高弟。弟性恇怯，尽撤关外守备入关。袁崇焕誓以死守宁远，不去。明年，清太祖大举攻宁远。崇焕死守，太祖也猛攻。崇焕发西洋大炮，“一发决血渠数里。再进再却，围遂解”。《清实录》说：“太祖谓诸贝勒曰：予自二十五岁以来，战无不胜，攻无不克，何独宁远一城不能下邪？不怿者累日。”据朝鲜使者在城中所见，则说太祖这一役，实在身负重伤（见《清朝全史》第十二节）。这一年七月里，太祖就死了。
太宗立，公元1627年，五月，大举攻锦州、宁远，又不克。这一次，明朝人称为“宁锦大捷”，战绩也一定很有可称的。不过现在，总不能尽知其真相罢了（这时候，锦州的总兵，是赵率教）。
宁锦捷后，魏忠贤又使其党劾袁崇焕不救锦州为暮气，于是罢袁崇焕，代以王之臣。旋熹宗崩，毅宗立，再起袁崇焕。这时候，毛文龙据皮岛，颇为骄纵。崇焕自己往诛之，而抚定其兵。毅宗表面上虽不说什么，心上却有点怪他“专杀”。公元1629年，清兵从喜峰口入，陷遵化，逼京城。崇焕入援，和清兵战，胜负未分。清太宗纵反间计，毅宗先已有了疑心，就把袁崇焕下狱杀掉。清兵攻山海关，不克。破永平（如今直隶的卢龙县——编者注：今属河北）、迁安、滦州，留兵守之而还。明孙承宗踵而攻之，四城皆复。这时候，明朝对于辽西，兵力还厚。太宗乃以其间征服朝鲜。毛文龙死，其部将孔有德、耿仲明、李九成等走登州。公元1631年，清人攻大凌河。登莱巡抚孙元派有德等前去救援，走到半路上，粮尽了，士卒造反，劫有德等回据登州。后为官军所围，九成死。有德和仲明，逃到旅顺，给总兵黄龙杀败。有德、仲明降清，引清兵还攻旅顺，黄龙械尽自杀。广鹿岛（今图作光禄岛——编者注：位于黄海北部长山群岛的西部）副将尚可喜降（公元1633年）。公元1637年，清兵遂陷皮岛。于是明人在海上的势力也被消灭，再不能牵制清人了。其在陆路上：则一面绕过山海关，从长城北口进兵，以蹂躏畿辅山东（公元1636年，公元1638年，公元1639年，公元1640年，都大举深入），一面攻击辽西。公元1641年，清太宗大举攻锦州。明蓟辽总督洪承畴，率兵十三万往援。战于松山，大败。明年，松山破，承畴被擒，锦州亦陷。于是关外重镇，只有一个宁远了。然而明朝死守着山海关，清朝到底还不敢深入。而明朝人又有“开门揖盗”之举，这四百余州的山河，就又要请女真人来管理三百年了。