东汉延熹二年（159），琅邪开阳（今山东临沂）一个姓卞的贫穷人家，迎来了呱呱坠地的女婴。二十年后，这女孩出落得楚楚动人，随卖艺的父母流浪到亳州地界，不料，竟被曹操一眼看中，成了曹操的妾室，称卞夫人。中平四年（187）冬天，卞夫人生下了曹丕，也就是后来的魏文帝。
两年之后，东汉王朝天翻地覆。大将军何进死于非命，凉州军阀董卓进入洛阳，操控朝政。他废少帝刘辩，改立献帝刘协，直闹得朝廷混乱不堪，众臣不服。此时，董卓急需有人协助，他四下打量，觉得曹操是个人才，于是封他为骁骑校尉。曹操拒绝赴任，带着几个亲信，微服逃出洛阳城，一时竟不知去向。不久，一个噩耗传到曹家，说是曹操已死，阖府上下，顿时乱作一团，哭的哭，闹的闹。许多早先投靠他的部下，也觉得没了奔头，想要各奔前程。这时，见多识广的卞氏挺身而出，有理有据地劝说大家：“曹君的生死不能光凭几句传言来确定。假如流言是别人编造的假话，你们今天辞归乡里，明天曹君平安返回，还有什么面目见主人？即便有灾祸，大家也应当同生共死啊！”众人一听，都觉得很有道理，一场动乱就这样平息下来。
又过了几年，因为长子曹昂死于战事，曹操与原配丁夫人闹了矛盾，终于离异。卞夫人深明大义，又生有曹丕、曹彰、曹植、曹熊四子，其中曹丕还是仅次于曹昂的第二个儿子，所以，她顺理成章地成为曹操正妻。此后，卞夫人辅助丈夫、教养儿女、善待姬妾，尽心尽力。曹操儿女众多，姬妾中不少人早逝，留下年幼的孩子，卞夫人对他们一视同仁，细心周到地抚养教育，使得曹操很感欣慰。就连已经与曹操离异的丁夫人，卞氏也处处照应。她常请丁夫人回宫赴宴，并且将与丈夫并排的嫡妻座位留给丁夫人，自己退居妾位。
建安二十一年（216），献帝传诏，封曹操为魏王，卞氏当了王后。第二年，曹操选定曹丕做自己的继承人。这一来，许多人跑到卞后那里祝贺、讨赏。卞夫人淡淡地回答：“曹丕现在是长子，所以为嗣。我作为母亲，能够在教导儿子方面没有过失就足够了。我们母子没有什么功劳，有什么值得祝贺的呢？”曹操听说此话，非常高兴，连连赞扬：“愤怒不变容态、喜悦不失礼节，这真是太难得了。”
身居高位的卞夫人崇尚节俭，衣无文绣，饰无珠玉，居室内的家具都不用彩漆绘画，一色素黑而已。有一次，曹操在外头得到几副精美的耳环，拿回王府让卞夫人首先挑选。卞夫人看了看，只选了一副中等的。曹操很奇怪，卞夫人却笑笑说：“要是选最好的，那是贪心；要是选最差的，就是虚伪；所以我择中等的。”卞夫人不仅自己节俭，也常常警示自己的家人：“为人处世当务节俭，不应当期望赏赐，自图安逸。亲戚们怪我对他们不好，我也有自己的考虑。我侍奉武帝四五十年，节俭的时日长久，不能自变为奢，有犯科禁的人，我会对他罪加一等，不要奢求钱米赏赐。”
有了卞王后的以身作则，开创之初的曹魏后宫，朴素节俭成风。曹丕登上帝位后，也一贯提倡节俭、薄葬。
文献资料：
《三国志·魏书一·武帝纪第一》
会灵帝崩，太子即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不听。进乃召董卓，欲以胁太后，《魏书》曰：太祖闻而笑之曰：“阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷纷召外将乎？欲尽诛之，事必宣露，吾见其败也。”卓未至而进见杀。卓到，废帝为弘农王而立献帝，京都大乱。卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。
《三国志·魏书五·后妃传》：
武宣卞皇后，琅邪开阳人，文帝母也。本倡家，《魏书》曰：后以汉延熹三年十二月己巳生齐郡白亭，有黄气满室移日。父敬侯怪之，以问卜者王旦，旦曰：“此吉祥也。”年二十，太祖于谯纳后为妾。
后随太祖至洛。及董卓为乱，太祖微服东出避难。袁术传太祖凶问，时太祖左右至洛者皆欲归，后止之曰：“曹君吉凶未可知，今日还家，明日若在，何面目复相见也？正使祸至，共死何苦！”遂从后言。太祖闻而善之。
建安初，丁夫人废，遂以后为继室。诸子无母者，太祖皆令后养之。《魏略》曰：太祖始有丁夫人，又刘夫人生子脩及清河长公主。刘早终，丁养子脩。子脩亡于穰，丁常言：“将我儿杀之，都不复念！”遂哭泣无节。太祖忿之，遣归家，欲其意折。后太祖就见之，夫人方织，外人传云“公至”，夫人踞机如故。太祖到，抚其背曰：“顾我共载归乎！”夫人不顾，又不应。太祖却行，立于户外，复云：“得无尚可邪！”遂不应，太祖曰：“真诀矣。”遂与绝，欲其家嫁之，其家不敢。初，丁夫人既为嫡，加有子脩，丁视后母子不足。后为继室，不念旧恶，因太祖出行，常四时使人馈遗，又私迎之，延以正坐而己下之，迎来送去，有如昔日。丁谢曰：“废放之人，夫人何能常尔邪！”其后丁亡，后请太祖殡葬，许之，乃葬许城南。后太祖病困，自虑不起，叹曰：“我前后行意，于心未曾有所负也。假令死而有灵，子脩若问‘我母所在’，我将何辞以答！”《魏书》曰：后性约俭，不尚华丽，无文绣珠玉，器皆黑漆。太祖常得名珰数具，命后自选一具，后取其中者，太祖问其故，对曰：“取其上者为贪，取其下者为伪，故取其中者。”文帝为太子，左右长御贺后曰：“将军拜太子，天下莫不欢喜，后当倾府藏赏赐。”后曰：“王自以丕年大，故用为嗣，我但当以免无教导之过为幸耳，亦何为当重赐遗乎！”长御还，具以语太祖。太祖悦曰：“怒不变容，喜不失节，故是最为难。”
二十四年，拜为王后，策曰：“夫人卞氏，抚养诸子，有母仪之德。今进位王后，太子诸侯陪位，群卿上寿，减国内死罪一等。”二十五年，太祖崩，文帝即王位，尊后曰王太后，及践阼，尊后曰皇太后，称永寿宫。《魏书》曰：后以国用不足，减损御食，诸金银器物皆去之。东阿王植，太后少子，最爱之。后植犯法，为有司所奏，文帝令太后弟子奉车都尉兰持公卿议白太后，太后曰：“不意此儿所作如是，汝还语帝，不可以我故坏国法。”及自见帝，不以为言。臣松之案：文帝梦磨钱，欲使文灭而更愈明，以问周宣。宣答曰：“此陛下家事，虽意欲尔，而太后不听。”则太后用意，不得如此书所言也。《魏书》又曰：太后每随军征行，见高年白首，辄住车呼问，赐与绢帛，对之涕泣曰：“恨父母不及我时也。”太后每见外亲，不假以颜色，常言“居处当务节俭，不当望赏赐，念自佚也。外舍当怪吾遇之太薄，吾自有常度故也。吾事武帝四五十年，行俭日久，不能自变为奢，有犯科禁者，吾且能加罪一等耳，莫望钱米恩贷也。”帝为太后弟秉起第，第成，太后幸第请诸家外亲，设下厨，无异膳。太后左右，菜食粟饭，无鱼肉。其俭如此。明帝即位，尊太后曰太皇太后。