季布是楚人，早年在项羽部下效力，曾多次领兵围困刘邦，搞得刘邦很狼狈。项羽兵败垓下，刘邦当了皇帝，季布隐名埋姓躲在朋友家里。刘邦悬赏千金买季布的人头。幸亏有朋友搭救，辗转托人，才得到刘邦的赦免，在汉朝做郎中。
汉惠帝时，匈奴势力强大，单于倚仗精锐骑兵，常常欺侮汉朝，侵扰边境，掠夺财物人口。有一天，吕后收到单于的一封信，信中对吕后说了不少谩骂污辱的话。吕后当时朝政大权在握，她哪里容得别人这样出口不逊？发了一顿脾气后，立即召集武将商议对策。
上将军樊哙大言不惭地说：“我愿得十万兵，横行匈奴中。”参加会议的将领都明白吕后的意图，明知这是不可能的事，也都曲意逢迎，纷纷顺水推舟地说：“樊将军所言极是。”“上将军虎胆神威，当年项羽还惧三分，小小的匈奴算得了什么？”“汉军天威神助，匈奴必望风而逃。”
眼看意见一边倒，吕后就要拍板，下令出兵了。这时，季布站出来唱反调：“樊哙应当斩首！当年高祖刘邦率四十万大军，还被匈奴围困在平城达七天之久。幸亏有陈平的妙计，才从平城突围出来。当时樊哙也在军中，不是不知道匈奴的厉害。现在樊哙竟夸下海口，想领十万兵横行匈奴，这是当面欺蒙圣上。我们不要忘记，秦朝正是由于防御匈奴，修筑长城，搞得人困马乏，民生凋敝，结果闹出了陈胜起义，导致灭亡的。现在汉朝饱经战乱，百姓生计艰难，正需要休生养息。樊哙鼓动这时候出兵对匈奴作战，是何居心？岂不是要动摇国家的根基吗？”
季布说罢，众将吓得噤若寒蝉，面面相觑，不知所措。原来，樊哙是刘邦的同乡，本来是杀狗的屠户，跟随刘邦南征北战，立下赫赫战功。鸿门宴上，若不是樊哙在项羽面前吃生肉、喝大酒，全力保驾，刘邦很难脱身。刘邦死后，吕后专权。樊哙娶吕后的妹妹为妻，是吕后的心腹干将。樊哙虽然是一勇之夫，但在当时也是炙手可热的权贵，谁敢说个不字？何况季布做过项羽部将，还多次困窘过刘邦。说得再有道理，也没人敢支持。
还是吕后头脑清醒。她知道季布说的全是实话。当时的形势，对汉朝不利。如果当真出兵去打匈奴，恐怕要闹出乱子。于是宣布退朝，不再商议出兵匈奴的事了。
季布后来做了河东守。汉文帝即位后，有人推荐季布，汉文帝立刻召见了季布，打算任命他为御史大夫，负责监察工作。可是这时又有人对汉文帝说季布酗酒，就没有任命季布。季布留在京城一个多月，没见动静，知道有人说坏话，就对汉文帝说“：我在河东工作，陛下无缘无故地召见我，一定是有人在您面前说我的好话，蒙骗您；现在，我到了京城，又不任命我，一定是有人说我的坏话了。您身为皇帝，仅凭一个人的赞誉就召见我，又凭一个人的诋毁就斥退我。恐怕天下有识之士要非议您轻率了。”一席话说得汉文帝感到很惭愧，沉默了很久，才自我辩解地说：“河东是我特别重视的地方，所以召见你。”
季布又回到河东去了。由于季布敢面斥樊哙，直言汉帝的过错，所以，楚人流传一句谚语：“得黄金百两，不如得季布一诺。”