盛夏的艳阳天并不好过，青石板被太阳晒得滚烫，就连野狗都不愿再趴在上面，空气中一阵阵的硫磺味儿，从北边的练兵场上飘过来，呛了人的鼻子也封了人的嘴。
香河县里的大兵仍旧来来去去地走，有的抽完税就撤了出去，有的干脆常驻下来，绣水街上的店铺开三天关两天，一个月里兴许能易上三次主，眼看着那招牌轮番地换，手里花花绿绿的钱却是怎么都不够用。
万里明就是在这样的天气里带着一个满脸脂粉、踩着高跟鞋、顶着一脑袋羊毛卷的女人踏上绣水街的。
他住在四海饭庄的楼上，那里有全香河县最好的客房，也有全香河县最贵的酒菜，他说话带着奇特的尾缀，口音生硬，让人听不出是哪里人，为人和气，出手阔绰，更是时不时蹦出一两句外国话，让人猜不透底细。
“啊呀，白老板，你好哇，我姓万，万里无云的万，名字哩，叫做里明，万里无云尽光明啊，幸会幸会啊！”万里明一进畅安堂，就像在绣水街上其他的店铺里一样，做着相同的自我介绍。
白芷强忍着笑，低头筛着药材，白老爷子看了看万里明伸出了的手，举起双手就是一抱拳，“久仰久仰。”
“啊，白老板啊，里明这次来啊，没有别的意思，就是日后都是邻居，咱们互相关照啊，这点薄礼，不成敬意，不成敬意啊。”万里明说着收回那只伸出去的手，略略有些尴尬地把一盒子点心放在了柜台上。
“万老板，无功不受禄，不敢不敢。”白老爷子说着就把点心盒子往回推。
“哪里哪里，不过就是见面礼的嘛，”万里明两手勾在衬衣的背带上，往后退了两步道，“里明想在这绣水街上开家洋行，日后就是邻居了嘛，生意往来还要多多关照，多多关照嘛！”说完就赶紧告了辞，脸上的笑倒是一直堆着。
“爷，伸手不打笑脸人，你这是干嘛！”白芷拍着那点心盒子，抿着嘴笑道。
“正所谓啊，油头满面八字胡，拿腔捏调蝈蝈肚，明摆着有猫腻儿，那头梳得跟狗舔的似的，蚂蚁在上面都得打滑，再听那说话的腔调，怎么看都不像个好人，还开洋行，巴掌大个香河县，屁大的绣水街，还能容得下两家洋行了？有一家还能不够？他再开一家能赚钱吗？我看啊，那个南蛮子定是有问题！”
白老爷子手里敲着烟袋锅，还不忘冲门口翻了个白眼。
没过十天，万里明果然拿下了街东把头的店面，里边装修着门面，外边开着宣讲会。
站在台子上侃侃而谈的是个洋人，金头发，绿眼珠，戴着礼帽，拿着拐棍，一口一个“大英帝国”听得人晕乎乎的。
“东家，我琢磨着那个万里明的洋行好像不错哎，听那个洋人说的还挺有赚头的。”何得仁抹着汗，拿起扇子就是一顿猛扇。
“大热天的听那个去呢，这把你闲的，早上豆汁里兑酱油啦？”白老爷子照旧是看不上那个万里明。
“没……真挺……”何得仁让老爷子一句话堵了住。
“何叔，他都说什么了？”白芷瞄了一眼何得仁晒得通红的脸，知道要是不让他把话说完，这心里憋着个事儿，只怕铡药都得伤了手。
“哎呀芷儿啊，说的可是不错，你脑子灵，你听听看啊，说那个洋行是大英帝国最大的一家洋行，什么皇家直属，我猜啊可能就是御用的意思，不按着咱们中国人的模式来，这个‘模式’啊也不知道是个啥意思，估摸着可能就是规矩，得按着他们英国的规矩做买卖。”
“咋做呢，就是谁想做买卖了，就跟那个万里明去上货，货钱可以赊账，但是这货在哪儿卖呢，必须在那个商行里卖，就是那大商行里租个柜台，等赚了钱再给他货钱就中，货卖不掉，或者不想干了呢，再给他退回去，然后这店面头一个月还不要钱，那就是不要房租啊……”何得仁越说越兴奋，连茶都顾不得喝一口。
“净扯王八蛋，他大老远的来，啥也不干，先让你们白挣一个月钱？这年头做生意，疏通关系得多少钱？那个店面得多少钱？这些钱照他这么个法子，猴年能回本儿？再说了都跟他那上货，一百个人都卖一样的东西？便宜事儿都让你碰见了呢……”
白老爷子听到一半，又指着何得仁训了起来，老爷子不懂啥是皇家直属，也不懂啥是模式，但他认老理儿——天上掉的馅饼不能吃。这道理没人教也没人讲，是几十年的日子里攒出来的。
何得仁向来本分胆小，原本想叫宝子他妈去看看卖点啥，让白老爷子这么一说，又偃旗息鼓了。
他这是没了动静儿，整个香河县可是热闹起来了，但凡找不着饭辙的闲人都往那洋行去了，等得开业的时候，万里明的洋行叫做云朵洋行，这名字叫得奇怪，诸多的买卖大都按着老理儿叫着正德兴、恒顺祥一类的名字，后来才知道云朵是那个顶着羊毛卷的女人的名字。
用自家女人的名字做商行名号，这搁在香河县还是头一份儿，可就凭着这个名字，万里明可是把香河县上老老小小的太太小姐们感动了个半死，只觉得这就是那小说画本里的爱情，这就是外国人常说的“罗曼蒂克”。
一时间万里明成了大名人，云朵成了满大街太太们艳羡的对象，大街上一时间许多女人都顶起了羊毛卷，那洋行里更是热闹，就连老刘太太都去租了摊位。
眼看着头一个月过去，每一家云朵洋行里租了摊位的人都白赚了钱，把何得仁惹得心头直痒痒，一天到晚地叨咕着该让他媳妇也去。
“芷儿啊，你说这要是让你婶子也去了，是不是也赚了钱了？要不然我找六子去看看，六子活络，又跟着彭老板……”何得仁的话没说完，就被白芷打了断。
“何叔，我不懂那金头发绿眼睛人的生意，可是我知道，万里明这生意做得不赚钱，再算上打点大兵和警察署长的钱，甭说一年两年，就是十年，他也赚不来大钱，这年头，哪个店铺敢说自己能开十年？何况你看没，货源单一，十几户人家卖的东西差别都不太大，进去逛一圈也没见着能买回多少东西来，而且为了卖出货去就得一家比一家便宜……”白芷摇着头，不再细说。
何得仁一见白芷也这么说，一肚子热情又闷了住，气哼哼地往后院去了。
就在众人一股脑地托人找关系想去云朵洋行租摊位的时候，金半仙却是每日里一脸冷峻地往城门口那逛，纵使是日头再晒，他也是把一身道袍穿得整整齐齐，头发挽在头顶用竹簪别着，高瘦的身材配上那张冷脸，说不出的高深莫测，连日来倒也在城门口赚了几个卦钱。
“拉车的，绢花巷你晓得伐？”临近黄昏时分，一个带着吴越口音的青年站在城门口喊着人力车夫。
“知道，一个人坐还是俩人坐啊？这钱可不一样啊。”车夫甩着毛巾从阴凉处站了起来。
“你怎么回子事情？哪儿来的两个人？就我一个啊……”那青年不悦道。
“哎？刚你身边还站着个裙子上绣了梅花的姑娘呢，这会儿怎么……”车夫话说一半，脸色突然一变，转口道，“哟，这位爷，对不住，我这车坏了，走不了了，你叫别的车吧。”
“你这车不好好的吗？哎，罢了罢了，我看你就是欺生……”青年说着扭头奔别的车夫去了，哪成想，城门口停着的五六辆人力车，这会儿全都喊着坏了不能走，任凭青年怎么说都是不成，再看去，那些车夫竟似都一个模样，战战兢兢地低着头，连看都不看青年一眼。
“你们……”那青年推了推鼻梁上的眼镜，气狠狠地刚要说话，突然看见那车夫怯怯地瞄向自己的身后，猛地想起他方才说的话，身后只觉一冷，白净的脸上登时顺下来一串汗珠。
不知哪来的一阵风，吹得青年打了个冷战，后脊骨的汗毛都竖了起来，整个人木在原地，想说的话也都咽了回去，只等着风过……
“哎呀，道长啊，可谢谢您啊，您神算，我家顺子真就在东边找着了，哎呀可谢谢您啊，您就是我们家的救命恩人啊……”就在青年发怔的时候，一个婆子连哭带喊地跪在离他不远的卦摊前，身后还跟着个四五岁的孩子，脸上挂着鼻涕也跟那抹着眼泪。
道长自然是金半仙，这婆子是三天前丢了孩子来找金半仙算卦的，按着金半仙儿的说法，一路往东，果然找着了被人拐走的孩子，那婆子四十岁才得了这么个男娃，一家老小就这么一个宝贝，这会儿自然是对金半仙感恩戴德，狠命地嚷嚷，生怕有人听不见似的。
“没事就好，归家去吧。”金半仙这两句话说得很是平常，连眼皮都没怎么抬，一副修仙离俗、得道救世的模样。
就在青年回头望去的时候，金半仙恰巧也是一抬头，定定地看了一眼，随即蹙眉摇起头来。
那青年只觉这一眼深得不见底，登时脑子里嗡的一下，眼见着人称神算的道长对自己摇头，青年的一颗心晃得都要吐出来了，连忙撑着回弯儿都不利索的腿奔了过去，偏生到了卦摊跟前又止了步子，犹疑起来。
金半仙打发了众人，径自收拾着挂摊，对立在眼前的青年却是不闻不问。
“道长。”那青年眼见着金半仙要离开，忍不住开了口。
“因果相倚，福祸难逃，你走吧！”金半仙抬头扫了一眼的青年，留下这俩句话，便往绣水街去了。
青年的脸色，愈发难看，也顾不得是真是假，是欺是骗，一路追赶，奈何手里提着行李，路又不熟，刚进绣水街便不见了金半仙儿的踪影。
天色渐晚，只剩得最后的一点夕阳罩落在四海饭庄的房顶上，青年每走一步都要回头看上一眼，哪里人多，便往哪里去，一路打听着总算赶在天黑时到了金半仙的卦馆。
“你找我。”那青年刚到卦馆门口，气还没喘匀，那门便哐的一声被推开了，金半仙冷面站在门里。
“道长，请、请、请您指点迷津。”那青年急得磕巴起来。
“天命难违，我指点不了。”金半仙照旧是摇头。
“道长，道长，我、我我还年轻啊……求求您……您要什么我都给……”青年扑通一声跪了下去，急得汗珠子顺着脸往下淌，这一路他都觉得整个人冷飕飕的，这会儿见着这老道才算安心，哪里肯轻易就走。
金半仙看着青年磕头如捣蒜，不由松了口气道：“实不相瞒，你眉眼之间，一抹邪气，你欠人一笔债，那人已死，这债你生不能偿，自当死还。”这话说得一字一顿，青年只觉头晕目眩身上止不住地发冷，也顾不得街上人来人往，失声哭了出来，连连央求道：“道长，救我，救我。”
早先的吴越口音，这会儿一着急也听不出来了。