因原住美国宾夕法尼亚州的已故黎巴嫩人埃基亚·霍普金斯之遗赠，红发会现有一每周四镑、纯系挂名职务之职位空缺，凡红发男性、年满21岁，身体健康，智力正常者均可前来应聘。应聘者请于周一上午1点亲临舰队街教皇院7号红发会办公室楼向邓肯·罗斯提出申请。“这到底是怎么一回事？”我把这个奇怪的广告读了两遍后，情不自禁地说。
福尔摩斯在椅上笑得哈哈直抖，他高兴时总这样。“这广告很奇怪，是吗？”他说，“好啦，威尔逊先生，你就从头讲起吧，把你的一切——你的家人和这个广告带来的运气都讲出来听听吧。华生，请先把报纸的名称和日期记下来。”
“这是一张《记事晨报》，1890年4月27日的，正好是两个月以前。”
“很好，威尔逊先生，请讲吧。”
“噢，福尔摩斯先生，我刚才说过，”威尔逊一边擦着额头上的汗一边说，“我在市区的科伯格市场附近开了家小当铺，这是小买卖，几年来，我靠它勉强过日子。以前，我雇了两个伙计，可到了现在，我只能雇一个，本来这一个伙计我也雇不起。多亏了他为了学会做这种买卖，情愿只拿一半薪水。”
“这个伙计叫什么名字？”
“他叫温森特·斯波尔丁，我不知道他年龄多大。福尔摩斯先生，这伙计非常精明能干，凭他的能力，我知道，完全可以挣到更多的钱，但是，既然他自愿，我又何必给他加薪水呢？”
“是的，何必呢，你能以这么少的薪水雇一个这么好的伙计，可真够幸运的，像你这样幸运的雇主，恐怕没几个，不知你雇的伙计有什么缺点呢？”
威尔逊先生说：“他也有缺点。他是个摄影迷，拿着相机到处跑，一点上进心都没有。照完相以后，就到地下室去冲洗，一冲就老半天。不过，虽然他毛病很大，但还算是一个很好的伙计，没有坏心眼。”
“我想，他还和你住一块吧。”
“是的，先生，除了他，还有一个14岁的小女孩，这小女孩负责做饭，收拾房间。我是个老光棍，没结过婚，所以，我们就这几个人住一起。
“打破我们平静生活的就是这个广告。两个月前的今天，斯波尔丁拿着这张报纸走进当铺，他说：威尔逊先生，我真想让上帝把我变成红头发的人。
“我不解地问：为什么？
“他说：为什么？红发会又有一个空缺了！谁要得到这个职位就发财了，听说空缺的人很多，所以受委托招聘的人都不知道怎么办了。假如我的头发变成红色的了，我或许能够得到这个肥差。
“我又问他：这到底怎么回事？福尔摩斯先生，你知道，干我们这行的，是送上门的买卖，所以，我通常很长时间不出门，外面的事一无所知，能听到点新闻总是挺高兴的。
“你没听说过红发会的事？他问我。
“从没听过。我说。
“哎呀，怎么这样？你完全有资格去申请这个职位呀！
“值得去申请吗？我问他。
“年薪有两百多镑，工作轻松又不影响自己另外的工作。
“事情就这样，你们应该知道，额外的两百多镑收入对买卖一直不景气的我来说，真是天大的喜事。
“于是，我要他把事情的原委说清楚些。
“喏，他把广告指给我，你自己看吧。红发会有职位空缺，还写明了招聘的地址。听说，红发会是由一个叫埃基亚·霍普金斯的美国百万富翁创建的，他长了一头红发。这是一个非常古怪的人，他对所有红头发的人都怀有深厚的感情。他死后，人们发现，他把所有财产交给了托管人，他立下遗嘱要用遗产的利息为红头发男人找个好的工作。听说薪金很可观，而且，不用做什么事。
“我说：可是，申请这个职业的红发男人肯定也不少。
“没有你想象的那么多，他告诉我，你看，这个美国人是在伦敦发迹的，所以这个职位只限于伦敦人，而且必须是成年男子，我还听说，申请人的头发必须是火红色，深红或浅红都不行，威尔逊先生，你要想申请就赶快去。不过，你也许看不起这区区几百英镑。
“先生们，你们看，我的头发正是火红色，没错吧，因此，我想，要是我去申请这个职业，肯定会比别人有希望得多。温森特·斯波尔丁好像很了解这件事。所以我让他和我一起去，以便到时帮我一把。于是我叫他关了店门和我一起去，他很高兴能放一天假。就这样，我们向广告上说的那个地址出发了。
“我从来没见过那种场面，福尔摩斯先生，舰队街到处都是来自各个地方的，长着红头发的人，教皇院看起来像堆满了桔子的推车。我怎么也没想到一则广告竟然招来这么多人。他们的头发五花八门——砖红色、橙色、棕红等等。斯波尔丁说得对，像我这样火红色头发的人并没几个。我一看那么多人来应聘，觉得自己没什么希望，打算放弃，可斯波尔丁不让。真没想到，他会那么卖力地把我连拉带拽地从人群中挤了进去，一直挤到了红发会办公室的台阶上。楼梯上有两股人流——一些人灰心丧气地下楼，另一些人满怀希望地上楼。我们拼命往上挤，不一会儿，我发现我已经进了办公室了。”
威尔逊说到这里停了下来，把鼻烟拿了出来，使劲吸着。
福尔摩斯说：“你的经历可真逗，接着说下去吧。”
“我发现办公室很简陋，只有几把椅子和桌子，桌子后面坐着一个头发比我还要红的矮个子男人。每个应聘的人走到他面前，他都先说几句，然后把他们不够资格的那些毛病挑出来，看来想得到这个职位并不容易。可轮到我的时候，这个小个子男人对我特别客气，我们进去后他还特别关上了房门，以便我们单独交谈。
“我的伙计向他介绍我，这是加贝兹·威尔逊先生，他愿意补红发会的空缺。
“他简直太合适了！矮个子男人说，他符合我们的要求！没有哪个应聘者的红头发有他的这么好。他说完退了一步，歪着脑袋打量我的头发，把我看得都有些不好意思了。过了一会儿，他一把握住我的手，很热情地祝贺我申请成功。
“你要是推辞的话就太令人失望了，他说，不过我得以防万一，相信你不会介意的。说完，他就紧紧地揪我的头发，直到我痛得大喊大叫，他才放手。你疼得眼泪都出来了，他说，你的头发是真的，请原谅我的谨慎，我们上过当，两次是假发，一次是染红的，所以，我们必须小心些。他说着就走到窗前，扯着嗓子告诉下面已经有人补缺了。窗外一片叹息，人群很失望地散开了。他们走了以后，红头发的人就剩下我和那位矮个子经理了。
“我叫邓肯·罗斯，矮个子男人说，我也是红发会巨额基金的受益者，威尔逊先生，你结婚了吧？
“我回答说没有，他的脸就沉下来了，神情严肃地说：老天，这就坏了，你真让我失望，这个基金会就是为保护红发人的数量，让他们繁衍后代而设立的，可你是个光棍，这太让人失望了。
“福尔摩斯先生，我一听这话就灰了心，以为没希望了。可他想了一会后又说：没关系。换了是别人，就得走人，可你有一头特别的红发，我们可以通融一点。你什么时候能来上班？
“这就有点麻烦了，我自己开了家当铺。我告诉他说。
“温森特·斯波尔丁这时说：威尔逊先生，你放心吧，我会帮你看好铺子的。
“上班的时间是几点到几点？我问。
“上午10点到下午2点。
“福尔摩斯先生，你知道，当铺的生意大多都在晚上，特别是周四、周五的晚上，这两天正是发工资的时间。所以，能在这之前多赚几个钱我当然乐意，何况，我很清楚我的伙计，他是个好人，会把铺子看好的。
“我就说了，我接受这个工作，工资多少？
“每周4英镑。
“都干些什么呢？
“只不过是做做样子而已。
“这话是什么意思？
“嗯，就是说，上班时间你必须始终呆在办公室里，不能出这幢楼。只要你离开一步，就等于你自动放弃这个工作。这一点，遗嘱上说得很清楚。上班时间离开了就得走人。
“每天不过四个小时嘛，我不会离开的。
“不许以任何借口离开，邓肯说，即使生病也不许。你必须好好呆在这，否则就是自炒鱿鱼。
“那我到底做些什么事情呢？
“抄《大英百科全书》，我这有第一卷，你得自备墨水、笔和纸。我们只提供你桌椅。明天你就来上班吧。
“行！我说。
“那好，威尔逊先生，我再次祝贺你得到这个职位，再见。他向我鞠了一躬，我们就离开办公室回家了，我被自己的好运喜昏了头脑。
“我每时每刻都在想这件事。可到晚上，我的情绪又低落下来了。我担心这是一个大骗局，可又想不出他们到底要干什么。有人立下这样的遗嘱，为抄写《大英百科全书》这么简单的事付这么大的价钱，太不可思议了！温森特·斯波尔丁说了很多让我放心的话。睡觉前我决定了，不管怎样，我明天一定要到那儿去看看。第二天早上，我花了1便士买了1瓶墨水、1支羽毛笔和7张大的书写纸，然后去了教皇院。
“让我吃惊的是，一切正常，办公室里，桌椅早就摆好了。邓肯先生也在那里了，他让我从字母A开始抄，然后就走了。可他不时地来看我工作的进展情况。下午两点，我离开时，他还夸我抄得又快又好，我走出办公室后，他就把门锁上了。
“福尔摩斯先生，就这样，我每天上午10点上班，下午2点下班，到星期六，邓肯来了，他付给我4英镑作我一周的工资。后来，每星期都这样。我照常上班下班。我发现邓肯先生来得越来越少，起初，每天来一次，后来，他几乎不来了。不过，我还像往常一样，一刻也不离开办公室，因为，我知道他什么时候会来，这个工作很好，我不想丢掉它。
“这样，一晃过了8个星期。我已经抄完了Abb·ts、Archere、Arm·ur、Archilecture和Attica等辞目。正想继续努力，争取早日抄到以字母B为首的词，我甚至花了很多钱买来了大量的书写纸，可突然间，这件事令人吃惊地全结束了。”
“结束了？”
“是啊，先生，就在今天早上。我像往常一样去上班，发现办公室的门锁着。门板上钉了张小卡片。喏，就是这张卡片，你们看看吧。”
他拿出那张便条纸般大的卡片，上面写道：红发会业已解散，此启。
1890年10月9日我和福尔摩斯看看这张卡片，又看看满脸愁容的威尔逊，觉得这件事太滑稽可笑了，一时间两人忍不住笑了起来。
“有什么好笑的！”威尔逊先生大声说着，脸涨得通红，“如果你们除了取笑我外别无他招的话，我可以另请高明！”
威尔逊先生起身要走，福尔摩斯一把把他按回到椅子上，“我一定接下你的案子，不过，这个案子太古怪，我们从没听说过，请你别介意，这事情确实很古怪。对了，你发现这张卡片后，都做了些什么？”
“我当时惊呆了，不知所措。后来我向办公室附近的人打听，可他们对这事一无所知，最后，我找了房东，他在一楼住，是个会计。我问他红发会到底怎么了，可他说他根本不知道有这么一个组织。我又问他邓肯·罗斯是什么人，他说他不认识这个人。
“我说，就是那个红头发的先生呀！
“什么，那个红头发的男人？
“我说，是啊。
“哦，他说，他叫威廉·莫里斯，是个律师，住爱德华国五街17号，圣保罗大教堂附近。
“于是我就赶紧动身去那里，可到了之后，才发现那是一个护膝制造厂，厂里没人认识威廉·莫里斯或邓肯·罗斯。”
“后来你怎么办呢？”福尔摩斯问。
“我只好回家，我的伙计安慰了我大半天，他让我耐心地等一段时间，可能会收到什么信的，可是，我不想听他那些话，我不想就这么失去一个好好的工作。我听别人说，你足智多谋，经常给别人解决难题，所以，我马上来找你了。”
“你做得对，”福尔摩斯说，“你的事情不同寻常，我很乐意接手。根据你刚才所说，我想事情可能非常严重。”
威尔逊先生说：“当然严重了！你看，我每周要损失4英镑。”
“就你个人来说，你不应该对这个异乎寻常的红发会有什么抱怨。”福尔摩斯说，“相反，你不仅赚了30多镑，还通过抄书获得了不少知识，你没有吃亏。”
“我是没吃亏，先生。我只想弄清他们是谁，玩这套把戏耍弄我的目的是什么？这玩笑可真昂贵，他们花了32英镑呢。”
“我们会为你解开疑团的，不过，威尔逊先生，我得先问你几个问题。是你的伙计让你看到那张广告的吗？他在你那儿干了多久？”
“当时才一个月。”
“他怎么来的？”
“他看了我登的招聘广告后找来的。”
“他是唯一来应聘的？”
“不，有10多个人来应聘。”
“你是怎么选中他的？”
“因为他挺机灵，要的工资也不多。”
“这个温森特·斯波尔丁长什么模样？”
“个不高，但很健壮，手脚麻利，年纪在30岁左右，没长胡子，前额有块被硫酸烧伤过的疤痕。”
福尔摩斯有些激动地坐直了身子：“这些我都预料到了，不知你有没有注意到，他扎了耳孔没有？”
“是啊，先生，他说那是小时候被一个吉卜赛人给扎的。”
“哦，”福尔摩斯又靠到椅上，陷入了沉思。过了一会儿，他说：“他现在还在你那儿吗？”
“是的，我来时他还在那。”
“你不在的时候，当铺由他照管？”
“是的，先生。我对他很信任，而且，上午没什么生意。”
“好啦，威尔逊先生，我会在两天内把调查结果告诉你，今天是星期六，我想到星期一就能给你个答复了。”
“喂，华生，”威尔逊走后，福尔摩斯问我，“你怎么看这件事。”
“我没看出什么，”我老实地说，“这事太古怪了。”